曹操本來有機會統一天下的，但是在赤壁之戰時，由於他疏忽大意，被周瑜一把大火將戰船和數萬軍隊給燒沒了，這讓曹軍元氣大傷，只能扔下荊州和沒有得到的江東，灰頭土臉的北上回家。
當時曹操在北方連滅袁術、袁紹、呂布等強敵，基本上統一了北方地區，然後他率兵南下，準備奪取荊州和江東，實現他的統一步伐。曹操當時手中有十多萬軍隊，號稱八十萬，氣勢非常的宏大，這讓荊州不敢與他為敵，劉琮率兵投降了曹操，劉備也被曹操擊潰，還差點丟了老婆孩子。
荊州的輕易拿下，讓曹操產生了錯覺，覺得江東他也唾手可得。當時的曹操有驕傲的資本，他擁有23萬之眾的兵力，劉備、孫權合起來，才有5萬之眾，他們擋不住自己的攻勢。江東內部也對曹操心有恐懼，投降聲音很大，不過孫權、周瑜、魯肅這3位江東關鍵人物，力主抗曹，這讓分歧很大的江東形成了統一看法，就是和曹操對抗到底。即便如此，曹操也很輕視他們。
周瑜被孫權任命為了孫劉聯軍的統帥，但周瑜對曹操和江東的兵力情況有着清醒認識，他知道硬碰硬打不過曹軍，所以他明白只能智勝不能硬拼。周瑜定下的計策由多環組成，環環相扣，讓曹操逐漸上鈎，最終藉助東風火燒曹營，大敗曹軍。這個計策的重要一環，就是要讓曹操將戰船鐵索相連。
周瑜派心腹謀臣龐統去執行這個重任。曹操的士兵多為北方士兵，暈船情況嚴重，所以讓曹操很苦惱，龐統到來後，提議曹操將戰船用鐵鏈相連，這樣就和陸地上無異了，方便士兵訓練。曹操聽了龐統的解決之策後很高興，沒有多加考慮，就讓人按照龐統所説的做了，但隱患也隨即出現了。
曹操手下謀臣眾多，有4位頂尖謀士，看出了龐統此計中存在的隱患。
一是徐庶
徐庶原本是劉備的謀士，但是曹操將徐庶的母親接到了曹營，逼着徐庶去投奔他。徐庶到曹營後，他的母親對徐庶的棄明投暗行為非常憤慨。同時，也不想讓自己成為曹操要挾兒子的籌碼，所以當晚就自殺了。徐母的死亡讓徐庶深受傷害，從此徐庶下定決心，不為曹操獻一計進一言，所以即使徐庶看出了曹軍戰船鐵索相連的隱患，也因為痛恨曹操，沒有為曹操指出破綻。
二是荀攸和程昱
這是曹操的兩位心腹謀臣。在赤壁之戰時，周瑜設計的計策，大多被他們嗅到了。曹操聽從龐統建議，將戰船鐵索相連後，程昱不無擔心地指出，將戰船鐵索相連後，雖然便於士兵操練，但船不好移動，所以曹操要防備孫、劉用火攻，荀攸也贊成荀攸的看法，提醒曹操要防備周瑜的火攻和詐降。
不過當時曹操太驕傲自大了，他説現在是冬天，只有西北風，周瑜若放火，火會沿着風的方向燒，燒不了曹軍，反而還會將吳軍給燒了，所以曹操料定周瑜不敢用火攻，但可惜，出身北方的曹操還是不瞭解江東地區的氣候，當赤壁短暫出現南風后，被周瑜抓住機會，一把大火燒了曹軍，這讓曹操的數萬大軍和無數戰船葬身火海，最後曹操只能帶着殘軍，狼狽的撤回北方。
三是賈詡
賈詡也是不容忽視的一位重要謀士，他的才能不輸荀攸、程昱、徐庶這3人，但是他為主公的奉獻精神就不如前3位了。賈詡一生跟隨過多位主公，而且為他們出的計策從未失算過，但是這位三國中的頂級謀士，一生都在謀己，他本着多一事不如少一事的態度，很少為主公出謀劃策。
賈詡是位老謀深算，能看破人心的謀士，他能看穿龐統的前來，並不是真心想歸順曹操，而是另有目的，但是賈詡的個人哲學是明哲保身，在荀攸和程昱兩人的建議沒被曹操採納時，即使賈詡看穿了周瑜和龐統的計策，他也不願再趟這趟混水，為曹操指出戰船鐵索相連的弊端。賈詡是個不追求功勳和利祿的人，他只想在亂世中保全自己，此時選擇沉默也很符合賈詡的個人特點。
曹操赤壁兵敗後，在謀士面前哭郭嘉，説郭嘉在他不至於如此大敗，讓謀士很難堪，其實造成這次失敗的人是曹操，謀士看穿了戰船鐵索相連的弊端，併為曹操指了出來，但是曹操過於驕傲自大，沒有采納，這才有了曹操赤壁的大敗，所以曹操的失敗怨不得別人，只能怨他自己。
參考資料：《三國演義》