清朝的滅亡，人們普遍認為是以孫先生為首的革命黨人推動的。但是，還有一股強大的力量被人們忽略了，他們就是立憲黨人。立憲黨人與革命派相對，主張改革、立憲。一開始，他們還希望清廷能振作，希望採取西方君主立憲制，保留皇帝的同時，將國家權力給與大眾，而不是隻為一家一姓的私利服務。
武昌起義
但是，清廷的所作所為讓這些人寒透了心。他們決心用激烈手段推翻清王朝，於是毫不猶豫投入到了保路運動之中，而且在這場運動中毫無爭議的充當了領導人的角色，保路運動的日趨激烈，又直接導致了武昌起義的爆發，全國各地紛紛響應。
1911年10月10日，武昌起義的電報到了北京，清廷權貴們深感事態嚴重，極度恐慌。忙令陸軍部大臣蔭昌節制北洋各軍，督師南下。然而蔭昌雖然得到朝廷信任，卻指揮不動北洋新軍的各鎮將領，因為他們都只聽一個人的，已被罷官，賦閒在家的袁世凱。
宣統登基後，攝政王載灃以足疾為由，讓袁世凱回家養傷。但北洋新軍是袁一手創建的，在軍隊中的裙帶關係更是盤根錯節。他雖然罷官，卻內結親貴，外樹黨援，在暗中觀察局勢，伺機出山。攝政王和隆裕太后沒辦法，只得請袁世凱出山。袁世凱坐地起價，集軍政大權於一身，才肯出山。
袁世凱
袁世凱派兵前去鎮壓起義軍，但是並不竭盡全力，他早已看出清廷的迂腐墮落，全國大部分省份紛紛宣佈脱離清朝統治，清朝的統治岌岌可危，改朝換代已是大勢所趨。所以，他心中有了“一步登天”的想法。
袁世凱先派馮國璋率北洋軍勢如破竹連下漢口、漢陽，直逼武昌，將起義軍逼上絕路。然後通過汪精衞與南方義軍商議議和，不同流派的革命黨人，在一個問題上達成了一致，並且鄭重其事、白紙黑字地寫了下來：——只要袁世凱能讓清帝退位，首任民國大總統就是他的。
有這樣的允諾，袁世凱自然對此事格外上心，把他的政治智慧發揮的淋漓盡致。當時雖然已有多省宣佈獨立，但尚有封疆大吏效忠清室。滿清權貴也多次召開御前會議，商討是戰是和。但是會議都不怎麼成功，各方勢力各持己見，死忠的恭親王溥偉等人甚至表示：“臣等寧決死殉國，不服共和。”
隆裕太后
但是話雖這麼説，可清廷已是國庫空虛，軍政大權也被袁世凱抓在手中，無力再戰。隨後不久，滿清宗社黨的領袖良弼被刺殺，清廷徹底沒了指望，隆裕太后在養心殿中被嚇得當着眾大臣的面大哭不已。袁世凱見時機已到，憑一句極有殺傷力的話，讓隆裕太后下定了儘早退位的決心。
袁世凱給隆裕太后寫了一封信，沒有説自己要反清，只是説現在叛軍勢力很大，我們的軍隊對抗不了，滅亡是遲早的事情，但是臣和叛軍談好了，只要清帝退位，還可以繼續住在皇宮，由國民政府每年出資400萬兩銀子養活你們。此外，他還寫到了法國國王路易十六的故事：
“讀法蘭西革命之史，如能早順輿情，何至路易之子孫，靡有孑遺也。民軍所爭者政體，而非君位，所欲者共和，而非宗社。我皇太后皇上何忍九廟之震驚，何忍乘輿之出狩？必能俯鑑大勢，以順民心。”這是在暗示隆裕太后，如果清帝不退位，很可能重蹈法國路易十六的覆轍，全家被送上斷頭台。
路易十六劇照
袁世凱還四處活動，促成北京外國公使聯合上書清政府派人議和；駐上海外國商會也要求清帝退位；袁世凱授意北洋軍高級將領聯名通電清廷，要求清帝遜位，建立共和。女人膽小，自然經不住嚇唬。隆裕幽居深宮，自覺前途茫茫，衣食堪憂，於是徹底動搖了，乖乖答應清室退位。
【參考：《袁氏當國》、《亂世奸雄袁世凱》等】