司馬昭，司馬懿次子，生於公元211年，卒於公元265年。生前謀位代魏，並未稱帝；司馬炎篡魏建晉後，追尊為文帝。
司馬師由於眼瘤爆裂死於許昌，由司馬昭接任大將軍。司馬昭獨掌朝政後，根本不把皇帝曹髦放在眼裏，事事獨斷專行。公元257年，魏揚州都督諸葛誕起兵討伐司馬昭。司馬昭聞悉，本想獨去平叛，但他做賊心虛，生怕走後朝中生變。便逼魏帝親自出徵，且讓太后同行。魏帝及太后無奈，只好隨司馬昭一同出征。公元258年2月，叛亂平定，諸葛誕被殺。5月，司馬昭以平亂有功，逼魏帝升己為相。魏帝此時18歲，對處處受制於司馬昭心中很是不滿。
公元259年1月，有人報説黃龍兩次出現於寧陵的井中。魏帝聽後，想到自己的處境，感到自己處處受制於司馬昭，不正像困於井中的黃龍麼？便做《潛龍詩》一首，抒發心中的憂憤。司馬昭見到《潛龍詩》後，以為這是魏帝影射自己專權，非常惱火，便持劍上殿相責，並硬逼魏帝封自己為晉公。事後，司馬昭仍不解恨，便生廢帝之心。
消息傳到魏帝耳中，魏帝曹髦更加氣憤。為不束手待斃，立即密召尚書王經、侍中王沈和散騎常侍王業入宮道：“司馬昭之心，路人皆知，我不能坐受廢辱。今日召眾卿來，就是為了共同對付他！”之後，魏帝從懷中拿出早已寫好的詔書擲於地上道：“事情就這麼定了，就是死了也沒有什麼可怕的。”然王沈、王業膽小怕事，為了活命，私下去報告了司馬昭，司馬昭聞報，頓生弒君之心，並立即佈置防範。當魏帝親率將士來廝殺時，司馬昭派心腹成濟，乘亂戰之機，一舉將魏帝殺死。
司馬昭弒帝之後，生怕落個弒君之名，又將成濟殺死滅口。之後，司馬昭本想自立為帝，但又覺得時機尚未成熟，只好改立燕王之子曹奐為帝，作為過渡。公元264年3月，司馬昭自稱晉王。
正當司馬昭一切準備就緒，準備滅魏建晉稱帝的時候，卻於265年8月，身患中風，未幾死去，時年54歲。