話説元末兩大梟雄朱元璋和陳友諒為了爭奪“帶頭大哥”，展開了你死我活的較量。結果陳友諒經過幾次大敗後，退守武昌，但並沒有從此消沉，而是在勵精圖治，經營着他的地盤。一是摧富益貧。將富人的財產和土地平均分給貧苦農民，做到有衣同穿，有地同耕，有飯同吃。二是屯田積糧。大力開拓荒田，大興水利，廣大士兵戰時為兵，閒時為民，大力重視糧食生產。三是大力擴軍。因為有了糧食，陳友諒提出當兵就有糧食補給的條件很誘人，因此，很快，陳友諒的軍隊進入了跨越式發展，很快達到了60萬。這個數量是朱元璋望塵莫及的。
這時朱元璋正在向安豐進軍，露出了致命的“命門”。陳友諒那雙洞若觀火的雙眼早已把這一切看得真真切切，明明白白。也正是因為這樣，他沒有再猶豫，馬上傾盡自己60萬大軍，向朱元璋進軍，他把攻擊的目標選在了洪都（也叫龍興）。
事實上，朱元璋命門真正所在是集慶，如果此時陳友諒直接揮師向集慶進軍，那麼，這將是對露在外面的朱元璋的命門致命一擊。然而，陳友諒在這個關鍵時刻，卻沒敢直接打朱元璋的七寸，而是選擇了試探性地打朱元璋的“三寸”洪都。
然而，陳友諒不會料到，這是一個錯誤的軍事決定，導致的結果是白白錯失了一舉擊潰朱元璋的戰機。因為洪都守將是朱元璋的侄子朱文正。
朱文正帶領數萬人員和陳友諒的幾十大軍進行周旋，靠着堅固城牆及堅強的意志品志，硬是抵擋住了漢軍的猛攻。
但漢軍畢竟人多，堅守近兩個月時，洪都已到了強弩之末，眼看靠自身實力再也無法支撐下去了。危急時刻的朱文正充分發揮年輕人的豐富想象力，馬上想出了“雙管齊下”的盤外招。
第一招：天外飛仙。朱文正派心腹之人張子明趁着夜色潛出城去，目的是去找朱元璋搬救兵。
第二招：瞞天過海。朱文正派了一個綽號叫“捨命王”的人舉着白旗會見陳友諒，目的是以詐降的方式來忽悠陳友諒。
事實證明，朱文正的盤外招非常管用，很快收到了實效。張子明藝高人膽大，乘着夜色，潛出城後，靜如處子，動如脱兔，在漢軍大本營裏穿梭自如，成功突圍而去。而“捨命王”也果然人如其名，他早已把生存置之度外，出了城，便信誓旦旦地對陳友諒表示朱文正已準備歸降，正在安撫手下的士兵，並強烈要求他們停止進攻，給他們一點點投降的準備時間。
結果，陳友諒相信了“捨命王”的話，停止了對搖搖欲墜的洪都的最後一擊，選擇了靜候佳音。然而，到了約定投降日這一天，洪都城裏卻無半點動靜，陳友諒走上前一看，不看不要緊，一看氣得直想吐血。城裏已乘休戰的機會，重新修築了城牆，此時正對他們嚴陣以待。
“你小子敢忽悠我，娘希匹，活膩了是吧！”陳友諒説完這句話時，“捨命王”的人生便走到了終點。
捨命王是高尚的，是值得讚賞的，他犧牲了自己，不但為朱文正贏得了寶貴的喘息機會，更重要的是為朱元璋的回救贏得了寶貴時間。
而張子明成功突圍，找到朱元璋時，朱元璋此時正在安豐城外和張士誠的部將呂珍進行大戰。此時的呂珍正已在朱元璋的大軍到達之前，在安豐成功把小明王的手足斬斷了——殺死了劉福通。正在發起最後的猛攻，朱元璋來了，顯然壞了他的好事，呂珍自然對朱元璋大為光火。
但朱元璋那是啥人物，兩人交戰後，呂珍才知道什麼叫山外有山，人外有人。而朱元璋也體會到了什麼叫棋逢對手、將遇良才。
兩人正僵持，接到張子明的求救信號，朱元璋這一驚非同小可，心裏嘆道：“看來我這一次一意孤行註定是要付出代價了。”當然，朱元璋就是朱元璋，儘管形勢不妙，但他很快做出決定：既來之，則安之。既然已到了安豐，這個小明王是無論如何要救出去，才能班師回朝。於是他對張子明進行了這樣的回覆：再堅守一個月。
張子明一聽心涼了半截，他原本以為朱元璋接到求救信後，定然會馬上發兵去救洪都，畢竟洪都不但是軍事要地，而且城裏還有他的親侄子在啊！饒是如此，張子明還是忠心耿耿地往洪都趕，不管前途如何兇險，他還是要回洪都“覆命”。結果這一次張子明沒那麼好運了，在湖口時，被漢軍逮了個正着。
士兵們把張子明帶到了陳友諒面前。陳友諒馬上對他進行了“糖衣炮彈”的利誘：我想給你享之不盡的榮華富貴。條件是：説服朱文正投降。
對於陳友諒的利誘，張子明表現得相當“配合”，三個字：我試試。
結果張子明來到城下，這一試，居然説出了四句石破天驚的話來。第一句話：我是張子明（對此，陳友諒沒有疑問）。第二句話：我見過了主公了（對此，陳友諒心中微微一動）。第三句話：我被漢軍抓住了（對此，陳友諒警覺地站起來，想要阻止張子明往下説）。第四句：我們的援軍馬上就要到了（對此，不等陳友諒下命令，手下士兵早已萬箭齊發，把張子明射成了刺蝟）。
張子明死了，卻給整個洪都城帶來了希望。他的最後一句“援軍馬上就到了”，讓處於崩潰邊緣的朱軍看到了生的希望。朱文正和將士們更加堅定了堅守就是勝利的決心和信心。從而再度抵擋住了陳友諒新的狂轟濫炸。就這樣奇蹟般地堅守三個月後，朱文正終於守得雲開見日出，等來了朱元璋的援軍。
原來朱元璋在和呂珍的決鬥中，靠出奇謀打敗了呂珍，成功地把小明王救了出來，並且安置在了滁州。安定了小明王，這時朱元璋知道不能再耽擱了，馬上率領正在攻打廬州（今安徽合肥）的徐達和常遇春回師救援洪都。
朱元璋帶領大軍來到鄱陽湖時，正好是洪都被漢軍圍困的第八十五天。這一天註定不平常。這一天，朱文正盼星星盼月亮，終於盼來了救星；這一天，對洪都望眼欲穿的陳友諒沒有奇蹟出現，卻望來了朱元璋這個久違了的老對手；這一天，陳友諒無奈之下，放棄了對洪都的進攻，接下來他的大軍在鄱陽湖一字排開，準備迎接和朱元璋最後生死大決戰。