年羹堯考中進士後，10年晉升5級；投靠雍親王，1年內連升4級
父祖兩代的餘蔭是其仕途上的強大助力
不過，年家的境遇很快出現了轉機。順治十二年(公元1655年)，年羹堯的祖父年仲隆考中進士，年家因此脱離奴籍，走向仕途。康熙三年(公元1664年)，年羹堯的父親年遐齡以筆帖式出身擢升兵部主事，靠着為官清廉謹慎，一步步升遷至刑部郎中，後來外放湖北巡撫，在地方主官任上勤政愛民，深得聖眷，以至於62歲請旨致仕時，康熙特旨“準其原官休致”，回京養老。因此，年羹堯也算是個官二代，其祖上的恩蔭也是其在仕途上不斷進步的巨大助力。
年羹堯自身的能力是其逐步晉升的重要原因
康熙四十八年(公元1709年)年底，年羹堯被任命為四川巡撫，正式成為執掌一方權柄的地方大員。上任僅僅兩個月，年羹堯就向康熙皇帝上奏:“臣自去年十月十五日到任後，不十餘日便知川中大概情形，胸膈焦悶，為之傷心。”隨後，年羹堯奏摺中詳細介紹了四川省歷年積弊及人民生活的種種苦難。以至於康熙御筆親批道：“向日風聞川省如此，未知其詳，覽奏摺方知是真。爾封疆大吏，只得始終固守做一好官，此朕之深望也”。
年羹堯不但善於發現問題、提出問題，也非常善於解決問題。他針對四川省的種種弊端，提出了“欲為地方興利，必先為地方去害”的主張，並向康熙皇帝上奏摺，提出了治川五策：揀選道府，量調州縣，停川省效力之例，嚴禁包占差糧，撤銷打箭爐部差。這些措施的實行使得四川省的面貌為之一新，也令康熙皇帝對年羹堯留下了較好的第一印象。
投入雍親王門下是其平步青雲根本原因
在康熙四十七年(公元1708年)，年羹堯的職位僅是廣東鄉試正考官，從四品的侍講學士。也就在第二年，即康熙四十八年(公元1709年)，年羹堯投靠了四皇子、雍親王門下，年底就晉升四川巡撫，連升4級為從二品。這樣的越級升遷如果沒有胤禛這樣的大人物栽培舉薦，是絕無可能的。康熙五十七年(公元1718年)十月，年羹堯因“辦事明敏”被擢升四川總督，兼管巡撫事，集四川軍政大權於一身。次年五月，又晉升四川陝西總督。
激烈的奪嫡之爭使其逐步掌握西北大權
如此頻繁的晉升，自然不可能是政績卓著或立下大功的結果，而與當時已經圖窮匕見的奪嫡之爭有着莫大關係。當時，康熙皇帝任命皇十四子允禵為撫遠大將軍，統領滿、漢、蒙三軍出征進剿再次叛亂的蒙古準噶爾部。臨行，康熙帝“御太和殿授印，命用正黃旗纛”。“其出征之王等以下，俱戎服;其不出徵之王、貝勒等以下，俱蟒服;以從”。這樣高的規格送其出征，在太子位懸而未決的情況，已經讓很多人揣摩這是傳位的先兆。
無論康熙皇帝是否傳位於允禵，朝中的其他皇子都不允許他在外手握重兵、坐觀朝局。而身為大將軍的允禵，又貴為皇子，總不能給他派監軍，只好在糧草補給方面制約他。如此就必須將掌握四川和關中兩大產糧區的川陝總督換成自己人，而已經在四川站穩腳跟、又投效四皇子門下十餘年的年羹堯自然成為最佳人選，得到火線提拔。當雍親王正式成為雍正皇帝以後，年羹堯也就成為接替允禵的最佳人選，迅速接管的西北戰事。