魏延，蜀漢大將，他能征慣戰、足智多謀，是一個既能衝鋒陷陣，又能出謀劃策的棟樑之才。早在第一次北伐時，魏延向諸葛亮進獻子午谷奇謀，即諸葛亮帶領主力從大道進攻關中，魏延自帶五千兵馬暗度子午谷。長安守將夏侯楙是紈絝子弟，若見魏延帶兵來襲，定會棄城而逃。只要佔領長安，並與諸葛亮一起率兵，阻魏國援軍於函谷關，關中地區便唾手可得。
在後世看來，魏延的子午谷奇謀，乃是蜀漢北伐成功的唯一方法。而諸葛亮拒絕這樣的奇謀，直接導致了街亭的慘敗以及北伐的失敗。作為一位勇將，魏延為何能提出子午谷奇謀呢？除了膽大心細，其對漢中以及關中地形的熟悉也是非常重要的原因。
漢中之戰後，劉備佔領了巴蜀門户——漢中。羣臣皆認為，作為與荊州同級的戰略要地，漢中太守肯定是張飛的囊中之物。然而誰也沒想到，劉備卻將資歷尚淺的魏延任命為漢中太守。事後，劉備當着羣臣的面問魏延：
“今委卿以重任，卿居之慾云何？”
也就是説：魏延你被委以重任，今天不想説點什麼嗎？對此，魏延豪言道：
“若曹操舉天下而來，請為大王拒之；偏將十萬之眾至，請為大王吞之。”
對此，劉備和羣臣皆“壯其言”。那麼，魏延的就職報告，是否只是説大話呢？根據史料記載，魏延對於漢中的防守，確實很有一套。根據《資治通鑑》記載：
“初，先主留魏延鎮漢中，皆實兵諸圍以御外敵，敵若來攻，使不得入。”
從地勢來看，漢中處於秦嶺———大巴山山地的核心區，北依秦嶺，南靠大巴山，四周羣嶺環繞，峽谷縱橫，地形相當複雜，構成了交通往來的巨大障礙。尤其是秦嶺諸道的河谷兩側多有懸崖峭壁，人馬難行，古來常在沿途鑿山架木，修建棧道。守軍可以憑藉山險設置要塞，或燒絕棧道來阻擋敵寇，能夠起到以寡制眾的效果。
此外，在羣山環繞之中，還有一塊肥沃的漢中盆地。張浚曾説漢中：
“前控六路之師，後據兩川之粟，左通荊襄之財，右出秦隴之馬，號令中原，必基於此。”
由此可以説，漢中進可攻、退可守，是天然的軍事基地，無論是關中、隴右還是中原的荊襄之地，都在漢中的射程之內。
基於漢中的特殊地形，魏延因地制宜，建立了特殊的防禦戰略，用四個字形容就是“守外虛內”。魏延將軍隊主力，扼守於漢中的要道。只要派少量士兵，控制住這些“一夫當關，萬夫莫開”的險塞，即使來了千軍萬馬，也攻不下去。而在漢中盆地內部，魏延並未佈置多少守軍。這是因為曹操已經預先將漢中之民遷走，不用擔心當地百姓作亂，因此只需留一些屯田兵即可。
那麼魏延的策略起到效果了嗎？答案是肯定的。章武元年（221年），劉備稱帝，建立蜀漢，魏延被進封為鎮北將軍。由此可見，劉備對於魏延的成績，是相當滿意的。
諸葛亮北伐期間，漢中正式成為進攻中原的總基地，而漢中太守魏延也被委以重任。雖然，諸葛亮沒有采納魏延的子午谷之謀，但是在軍中，魏延仍是頭號將領。
公元230年，曹魏大將曹真帶領三路大軍，進攻蜀漢漢中地區。諸葛亮遵照魏延的老辦法，坐鎮漢中盆地，分兵扼守各戰略要地。由於天降淫雨，曹真最終無功而返。
但在第五次北伐中，諸葛亮去世，一向強橫的魏延失去了保護傘，最終為楊儀所殺。雖然魏延死了，但是劉禪、蔣琬等人並沒有否定魏延的功績，仍然採用了其防守漢中的戰術。
公元244年，曹魏大將軍曹爽率領18萬大軍進攻漢中，而蜀漢亡國時，全國總兵力也不過11萬2000。然而蜀漢費禕以及大將王平根據魏延的老辦法，分兵據險防守。在蜀漢的阻礙下，魏軍在崎嶇的道路上艱難而行，騾馬盡死，士兵疲憊不堪。在司馬懿的建議下，曹爽還沒打到陽平關，便引兵撤退。而費禕趁機率領主力從側翼攻打魏軍，讓敵軍付出了巨大的傷亡。
但是當姜維執掌權力後，卻自作主張，廢除了魏延“守外虛內”的戰術。在姜維看來，“守外虛內”雖然能拒敵於國門之外，卻不能殲滅敵人。因此姜維放棄外圍險塞，集中兵力於陽平關以及漢中盆地的漢、樂二城，斂兵聚谷，堅壁清野。敵軍進入漢中盆地後，不能就地獲取糧食，必然困守于堅城之下。只要敵軍出現疲敝之態，漢、樂二城便可大舉反擊，消滅敵軍的有生力量。
姜維的想法是好的，但真的實施起來，卻直接導致了蜀漢的滅亡。因為即使政策再好，也需要人才去實施。但是蜀漢政權最大的問題，就是缺乏將才。而更雪上加霜的是，姜維被諸葛瞻等人排擠到沓中屯田，無法直接統御漢中戰事。
公元263年，鍾會率領十多萬大軍大舉進攻漢中，而昏聵無能的劉禪倒成了漢中保衞戰的實際統帥。首先在陽平關，守將傅僉不顧敵我力量懸殊，出城決戰，結果身死而城破。陽平關被攻破後，鍾會派兵圍住漢、樂二城，隨後帶兵直取劍閣。
姜維萬萬沒料到，蜀漢國力比曹魏實在差得太遠。即使用重兵圍住漢、樂二城，魏軍的實力仍比蜀漢強。而蜀漢失去了漢中門户，距離滅亡也就不遠了。之後，鄧艾果然偷渡陰平，在綿竹大敗諸葛瞻，最終逼迫劉禪投降。
因此後世認為，蜀漢之所以滅亡，就是因為姜維廢除了魏延的舊策。這是防守地勢險要的外圍，容錯率極高。單純防守，並不需要將領有什麼過人的才能，即使文盲將軍王平也能擊敗魏軍主力；而“聚谷斂兵”則不同，既要守得住，還要攻出去，這就難為那些蜀漢將領了。
打個最簡單的比方，中國隊和巴西隊比賽足球，最好的辦法就是將所有人都退回過半場，嚴防死守“擺大巴”，以中國和巴西的差距，平局就是贏。而“姜維式”的教練卻認為，平局不好看，一定要打反擊，爭取贏巴西一球。但中國隊球員防守尚且困難，又何談進攻？因此這種防守反擊，只會讓中國隊大門洞開，輸8球以上。
由此可見，魏延防禦漢中的策略，看似是笨辦法，但卻大巧不工，是實事求是、聯繫實際的妙計，而他的策略也為蜀漢帶來了43年國祚；反觀姜維，卻好大喜功、紙上談兵，想玩花巧卻弄巧成拙，最終葬送了整個國家。