在古代，河運有天然河運和人工運河兩種。天然河運給人類帶來了交通運輸的方便，既省力，又經濟，一葦之航，只要水力可以勝任，就能隨水道所至而達到其沿岸的各地。
當然，天然河道的運輸也有它的缺點和不足之處，這就是，河道要隨着地勢的高低而定，而且，河道有一定的流向和流程問題，距離河流遠的地區，就得不到方便。這樣，就出現了人工開鑿運河的辦法，來補充天然河道的不足。
潞河督運圖
中國其實有兩個大運河：一為京杭大運河，一為隋唐大運河。兩者在時間及地理上均有所不同，而且。兩者其實是完全不同概念和系統。如今的很多人一談到中國大運河，首先。想到的便是京杭大運河，而壓根不清楚隋代大運河的存在。
史料對於隋煬帝的評價並不好，一般都認為，他是一個暴戾的君王，稱其：徭役繁重，苛捐雜税，驕奢淫逸，整個國家被他迅速掏空，因此，隋代很快滅亡，人們一致認為這一切都是隋煬帝造成的。
隋煬帝於公元六零五年登基，共執政十二年。他在執政時做了一項偉業，那便是舉國之力修建了大運河。正是由於他的宏圖大策，得以為後人留下如此珍貴的財富——隋唐大運河。
一半在地上，一半在地下——“如果説，京杭大運河是半截乾枯，半截有水，那麼，隋唐大運河就是半截位於地上，半截位於地下。”
隋代時期的都城有兩處，分別為長安及洛陽。運河修建始於揚州，之後，向西北方向修建。斜着穿過淮河水系，再由河南東北部進入黃河流域抵達洛陽，這是下半部分；之後，向東北修建，經河北東南部進入海河流域，抵達涿郡也就是現在的北京南部，這是上半部分，總體呈現為之字形。
隋運河於公元六零五年開始修建，共有三百六十萬工人蔘與此項工程，以人工溝渠連通黃河與淮河，之後，又以十萬工人梳理古邗溝，以連通淮河與長江，這便是上半部分。三年之後，動用河北百萬餘名工人，修建永濟渠，直達北京南部，這便是上半段分。
又過了兩年，江南運河工程開工，直達餘杭也就是今天的杭州。到此為止，一共有五百餘萬工人蔘與此項工程，耗時六年，運河工程全線完工，總長達兩千七百公里，乃是當時世界最為宏偉的工程。此運河共通行五百多年，歷經數個朝代，直到南宋末期，因河道淤塞而失去作用。
那麼，七百多年前便衰敗的隋唐大運河，如今是否還能尋得蹤跡呢?
經過一番調查，人們驚奇的發現，仍有河段殘存，並非完全找不到蹤跡。但是殘存情況不一：京杭大運河兼併了一部分河段，主要是首尾河段。而且，古邗溝與江南運河如今仍運營良好。一部分河段則遭廢棄，主要為黃河北部的永濟渠部分。
調查還得知，有一段河道居然是在距今約三十多年之前才被廢棄。這段河道名為“衞河”，河道仍明顯可見。但是，令人遺憾的是，這段擁有悠久歷史的運河，部分河段在遭廢棄之後並沒有得到有效保護，遭到嚴重污染，成了污水河。
根據當地人的回憶：“衞河於上世紀七十年代時仍水量充沛，時有商船同行，從河南鶴壁北部可由此河直達天津，暢通無阻。從近代開始，由於陸上運輸的發展，加之疏於管理以致河道堵塞，此段隋唐大運河迅速衰敗。”
還有一種情況便是，一部分的河道被埋入地下。由於黃河水患及改道，運河舊道因沙石淤積而被埋入地下。所埋河道長度頗長，大部分位於河南及安徽地區。運河下半段雖然仍有一部分至今有水，但是，絕大部分已深埋地下，難以尋找，只能通過考古挖掘才能證明其存在。
但是，隋唐大運河是客觀存在的，深入地下數米的確有着這麼一條宏偉的運河故道，只待人們去發掘。可以説，隋唐大運河的遺蹟大致可分為兩類：一種位於地上，如沿河古建築；另一種位於地下，即考古發掘出的古蹟。其中，最驚人的發現便是古糧倉，曾在多地都有所發現。
二十世紀七十年代，曾在洛陽市區發掘出一口古窖，規模十分巨大，直徑達十二米，深達十米，這個深挖至地下的深坑可以用來存放糧食。而且，在考古發掘時，果真從其中發現了大量糧食，均已半炭化，層層堆疊。
經過考古證實，此古倉乃是緊挨漕運碼頭而建，位於一條寬達百米、深十二米河渠邊。考古探明，此種糧倉總是大批發現，佈局整齊，以圍棋棋盤狀分佈，有着非常明顯的人工痕跡。此處倉址規整排列着400餘個此類糧倉，一個可儲存糧食二百五十噸，總計可存糧十萬噸以上。
還有更古老的，隋煬帝的大運河並不是最古老的，在此之前，在同一地點，局部的運河已經存在了，它們是隋唐大運河的前身。
事實上，隋唐大運河也是基於前人修建的運河所作出的發展，再加之，一系列自然水系，通過人工加以勾連傳承之上再加以發展的，此運河在前人的基礎上作出了歷史性的突破。隋唐大運河之所以能在短短六年內完工，乃是基於前人功績之上。
而在前人修建的運河之中，最為出名的乃是鴻溝及白溝。鴻溝是古人為連通黃淮兩河而修建，其修建工程大致始於東周戰國時期，距今已有兩千三百年，只比南方古邗溝晚一百二十年。至今，仍有遺址殘存。
白溝乃是曹操為了自身軍事目的而修建，其修建工程大致始於始於公元二零四年，距今一千八百多年，修建於戰國時黃河北部運河基礎之上。他們先修建古陽堤，將太行山諸水系截留，匯流於嘉義地區，沿堤東流，與由山西而來的淇水匯流，併入黃河。
淇水乃是是山水，水質清澈，別稱為清水。曹操北伐時期，袁尚駐軍於今河北臨漳地區，他將水量充沛的淇水截流，修建白溝水渠，使其流向東北，以運輸糧草。後來，隋煬帝在白溝的基礎上修建永濟渠，宋朝時永濟渠宋稱為御河，明朝至今稱“衞河”