公元1457年，朱祁鈺病重。陰謀家石亨、徐有貞等人領軍打開長安門，接着迅速趕到南宮，請明英宗復登大位。到了皇宮大門東華門，守衞喝止他們，因為沒有命令是不能進皇宮的。如果一直停在東華門前進不去，他們一行人，就要被逮捕了。就在這關鍵時候，被軟禁了七年的、憤怒的明英宗大喊：“我是太上皇！”，東華門應聲打開。
這件事要從土木堡之變開始説起
明英宗朱祁鎮和郕王朱祁鈺同父異母的兄弟。明代以來的政治傳統，便是皇帝要警惕藩王干政。但由於只有這麼一個弟弟，所以朱祁鎮很疼愛自己的弟弟，並不是很急着把朱祁鈺趕到封地去就封，而是把他留在京城。
一天，大臣們上朝，忽然發現，當年太祖立的那塊鐵碑怎麼不見了？大家很快便心知肚明瞭，但礙於王振的權勢，只能閉上了嘴，假裝什麼都不知道。
1449年，瓦剌太師也先率部進攻甘肅張掖和山西大同兩大長城重鎮，距京師較近的大同關告急。王振不知咋想的，不懂軍事的他認為只要明英宗親征，瓦剌聽聞天子親征，必會被嚇跑。朱祁鎮平日就對王振言聽計從，這回被王振一煽動，一下就燃起了雄心壯志，於是輕率地同意親征。
同年六月，明英宗同王振率領拱衞京師的二十萬明軍精鋭北上抗擊瓦剌，瓦剌見明軍兵鋒強盛，便假意撤退，準備伏擊明軍。王振見瓦剌撤退，大喜，不顧兵部各大臣的勸阻，執意追擊，最終被伏擊，明軍大亂，敗退到土木堡，瓦剌追擊。最終在土木堡與瓦剌軍對陣中，不懂軍事的王振擺了個長蛇陣，被瓦剌軍一下切斷首尾，全軍大亂，最終二十萬精鋭京師在土木堡被全殲，明英宗也被瓦剌俘虜。
北京保衞戰為大明續命
天子被俘，大量的軍政大臣在土木堡被殺，明軍二十萬精鋭盡失，此時，北京城內，只留下了十萬老弱病殘、臨時拼湊的守軍，和混亂的朝堂。朝堂上，大臣們憤怒地向被朱祁鎮親征前封為監國攝政的朱祁鈺表示，要誅王振滿門。
朱祁鈺一直以來就是個遊手好閒的藩王，一看到朝堂上的老傢伙們把生殺大權交到自己手上，一時間不知道該説什麼，只能來了一句：“百官暫且出宮待命，此事今後再議。”朱祁鈺的這番話徹底激怒了大臣們，此時整個朝堂就像個火藥桶。這時，王振平日的黨羽——錦衣衞指揮馬順，呵斥到：“你們沒聽到殿下的命令嗎？快出去！”“你算老幾？”
一時間，大臣們立刻蜂擁而上，對着馬順拳打腳踢，轉瞬之間，馬順竟被生生打死了。朱祁鈺哪見過這陣仗，嚇得轉頭就跑，準備跑到宮外。但他被兵部尚書于謙攔住了，于謙希望他下令百官無罪，並立刻誅殺王振滿門，冷靜後的朱祁鈺最終答應赦免羣臣無罪，並誅王振九族。
瓦剌威逼利誘被俘的英宗去大同關前叫門，要城內的守將開門。守將們假裝什麼都不知道，只是用火銃回擊瓦剌人，甚至險些傷到明英宗。也先原本想靠着俘虜的英宗敲開明朝的國門，但誰知道明朝來了這麼一出。
不甘心的也先決定進攻北京，與明朝進行決戰。面對瓦剌的兵鋒和城內薄弱的守軍，朱祁鈺果斷採用了于謙等主戰派來組織北京保衞戰，同時開始整肅內部，調集重兵，安定人心，最終在同年十一月擊退瓦剌，取得了北京保衞戰的勝利。弱沒有這一戰的勝利，明王朝也就沒有後來的195年曆史，最多也就是個南明政權。
奪門之變慘遭報復
由於常年與瓦剌征戰而造成的重税，加之水患，導致明朝境內災區成片。在擊退瓦剌後，明代宗朱祁鈺下令給各受災省份減負，並下令減少宮廷的各類開支和採辦。同時，大力整頓自王振專權以來而荒廢的吏治。幾年後，國內便恢復了戰前的水平，他的皇位也坐穩了，可這時，他的哥哥明英宗被瓦剌放回來了。
害怕哥哥奪去自己皇位的朱祁鈺立刻將哥哥軟禁在南宮中。他將自己的哥哥尊為太上皇，但對自己的哥哥嚴加防範。傳聞，明英宗被軟禁在宮中的日子裏，活動範圍只有一個院子那麼大。朱祁鈺為了防止哥哥與外界私通，於是大力削減照顧自己哥哥的奴婢數量。
明英宗在南宮中過得很是困苦，他唯一的愛好，就只剩下在院內的樹下乘涼。一天，他發現自己院裏的樹都被砍掉了，原來是朱祁鈺害怕有人越過高牆與明英宗聯繫。明英宗朱祁鎮見此情此景，不由地嘆起氣來。
在病牀上的朱祁鈺，聽到了召集大臣上朝的鐘聲，問身邊人：“是于謙要主持朝會嗎？”身邊人回到：“不，是太上皇。”朱祁鈺愣住了，沉默許久，他説到：“哥哥又要做皇帝了，很好，很好。”
明英宗復辟，明代宗朱祁鈺病逝。積怨多年的英宗朱祁鎮廢除了朱祁鈺的帝號，並賜諡號為“戾”，以親王之禮下葬北京西山。英宗、代宗兄弟倆之間的恩怨，便是導致明代宗朱祁鈺死後不被葬入明十三陵的原因。
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