曾經歐洲就有這麼一個民族，就有過類似的機會，不過他們的發展卻不盡人意。這就是羅馬人口中的三大蠻族之一，凱爾特人。
凱爾特人起源於阿爾卑斯山北麓眾多河流的發源地帶，比如人們熟悉的萊茵河、多瑙河、塞納河等河流的上游地區，就是凱爾特人的祖地。
鼎盛時期，凱爾特人橫跨歐洲大陸，從黑海到不列顛到處都是他們的地盤。甚至在如今的土耳其安納托利亞高原地帶，都有他們的村落。
不過後來凱爾特人就陷入了低谷，最終只龜縮於不列顛羣島邊遠地帶和法國西班牙的一個角落。
而如今，真正的凱爾特人的後裔雖然依然存在，不過古老的凱爾特文化消失殆盡，只留下隻言片語。
比起祖先，現在的凱爾特人後裔也產生了分化，形成了不同的民族。比如愛爾蘭人、威爾士人、蘇格蘭人以及法國的布列塔尼人，這些民族的語言雖然都出自古凱爾特人語言，但已經不是統一的語言了。
圖解：典型的凱爾特人形象，紅頭髮白皮膚，身材高大
至於法國人的祖先高盧人，儘管也是凱爾特人一部分，但他們早在羅馬時代就實現了拉丁化，一點凱爾特人的影子都沒有了。到了中世紀早期蠻族入侵的時代，法國和西班牙都被日耳曼人佔領，那更是徹底消除了凱爾特人的印記。
凱爾特人輝煌時期，實際上是有機會成立強大王國甚至帝國的機會的，這可以從以下幾個方面分析。
首先凱爾特人是歐洲大陸第一個學會冶鐵的民族。
早在公元前一千年到公元前七百年左右，他們就學會了原始的冶鐵技術，這讓他們在西歐和中歐地區取得了領先的地位。
奧地利、德國、法國等地的考古過程中，人們在凱爾特人文化遺址上發現了大量的鐵爐、鐵矛和劍等物品。
現代的考古學家曾經復原了他們的冶鐵過程。對於古凱爾特人來説，冶鐵是一年中的大事，需要用一年時間準備。
他們先收集礦石，然後燒製好木炭，這幾乎要花費三個季度的時間。
圖解：凱爾特人的一次性冶鐵爐，如今落後地區依然在用
等到了冶鐵的季節，他們會築起一次性的爐子，然後把礦石還原，接着用錘子慢慢敲打。雖然他們的冶鐵爐子爐温不算高，沒法把礦石鐵料等熔化成鐵水，但通過鍛打的方式，古凱爾特人依然製造出鐵製的生產工具和武器。
以後世的技術眼光看，這種鍛造技術十分原始，而且費時費力。畢竟一年才能冶煉一次，生產效率並不高。
不過在那個青銅時代，他們的技術卻領先了周圍部落太多。古希臘和古羅馬還在使用青銅的時候，他們已經拿着鐵劍征戰四方了。
其次古凱爾特人善於手工和經商，農牧業也不差，還有着統一的語言文化。
由於使用鐵器，凱爾特人的農業比起周邊部落來説領先了太多。他們很早就使用鐵犁，因此糧食作物如大麥小麥燕麥等得到推廣，亞麻等經濟作物也大量種植。
據研究，進入鐵器時代後短時間內，凱爾特人的人口就由幾十萬人增長到幾百萬，這得益於穩定的糧食生產。
手工和經商更是凱爾特人的拿手好戲。
手工方面，他們是歐洲第一個加工金器飾品的民族，同時紡織和皮革業也十分著名。這讓他們擁有了大量的可以交換的商品，同時由於歐洲大陸到處都是他們的部落，因此凱爾特人不但掌握了商品，還控制了商路。
同時，由於工具和技術的先進，讓他們掌握了十分高產的採鹽技術。歐洲大陸以鹽礦居多，凱爾特人控制了大部分，這讓他們成為陸地上的經濟霸主，和南邊的海洋民族並駕齊驅。
古希臘人最喜歡的琥珀，大都出產自波羅的海沿岸。正是凱爾特人，從北邊的部族中收購琥珀，然後販賣到南邊的希臘。這條商路讓凱爾特人大賺特賺。
西邊，隨着古希臘人殖民活動開展到馬賽和巴塞羅那，凱爾特人也和他們建立了貿易往來。他們把希臘人的青銅製品、酒以及象牙等販賣到北方，然後把北方的金銀礦產、皮革等原料賣給希臘人。
東邊，他們活躍在西亞黑海一帶，把這一帶的特產交易到歐洲西部北部，有人説他們的冶鐵技術可能就是這麼來的。
圖解：鼎盛時期凱爾特人分佈
文化上，統一的德魯伊信仰，擁有了一個完整的神話故事，讓各個凱爾特人部落聯繫緊密。他們擁有着相同的祭祀傳統，以及統一的語言。這比起後來的日耳曼人那紛亂複雜的社會體系，統一程度高了許多。
由於語言的統一性，有很長一段時間凱爾特語成為北方大陸的通用語言。因為方便交易，南邊的希臘人羅馬人、北邊的早期日耳曼人、東邊的各民族等都願意接受這種語言，這擴大了凱爾特人的影響。
最後，凱爾特人武器先進，英勇善戰。
凱爾特人實行的是軍事民主制度，並且他們把古典個人英雄主義發揮到了極致。
他們全民皆兵，以血緣為紐帶，形成了首領、德魯伊、騎士（非後來中世紀的騎士，實際上是劍士）普通戰士等分工。
年輕人們平時圍在德魯伊身邊接受教育，戰鬥時就按照自己的分工一起前往。
圖解：凱爾特人德魯伊形象
和敵人戰鬥的時候，凱爾特劍士通常上身赤裸，帶着誇張的紋身揮舞着鐵劍衝在最前頭。邊上德魯伊指揮着人們吹響號角，後面跟着穿着皮甲的長矛兵。
敵人往往在巨大的噪音中失神，然後被凱爾特劍士一衝而散，最後被長矛兵收割。
戰場中凱爾特人很少留俘虜，他們不要奴隸，反而是以敵人的首級為榮耀。
就這樣大量勇士加上先進的鐵器，使得他們不但征服了阿爾卑斯以北地區，還控制了不列顛羣島。後來，他們更是和古希臘和古羅馬糾纏了幾個世紀。
古希臘學者斯特拉博曾經描述他們的特點，他説凱爾特人極為好戰，幾乎每個凱爾特部落都十分的暴躁和狂熱。只要有人鼓動，不管對方是本民族部落還是異族部落，人們都一擁而上，以戰死為榮。
他們最著名的戰績，就是和羅馬人的糾纏。他們曾經入侵意大利北部，被羅馬人稱為山內高盧，留在法國的既是山外高盧。
公元前390年，在布倫努斯的帶領下，凱爾特軍隊戰勝了兩倍於他們的羅馬人，然後洗劫了羅馬城。羅馬人用黃金贖回羅馬城的時候，有的人抗議凱爾特人的秤作假。布倫努斯拔出劍來威脅説，失敗者沒有抗議的權利！
這戰役之後，羅馬人視這些高盧人為死敵，並且把戰敗的日子定為恥辱日，讓後代牢記。
之後，羅馬人和凱爾特人打打停停，持續了將近五百年，直到凱撒的崛起，才徹底解決了他們。
小結：語言宗教統一，發達的農業手工業，擁有着經商的頭腦，戰場上一往無前的凱爾特人，實際上如果整合好的話，是有機會成立一個大的帝國的。
實際上，他們當時處於原始社會末期，出現了階級分化。如果拿我國的歷史來類比，他們和早期的周人或者老秦人還是有些類似的，並且更具優勢。只是各種內因外因，導致了他們最後的衰落。雖然不算徹底衰落，比起那些消失在歷史長河中的古代民族，他們的後裔依然生活到現代。只是比起他們的輝煌時期，還是差得遠了。
如今的凱爾特文化，在整個歐洲來説並不算主流。曾經有過的凱爾特復興，也只是後人的臆想和附會而已，並不是真正的古代凱爾特的傳承。
相比較而言，在凱爾特人崛起的歷史時期，古希臘人和古羅馬人卻邁入了奴隸時代，成為文明的中心。到了現代，這兩個古老的文明更是西方文明的源頭。
後來日耳曼人崛起，成為中世紀的主流，現在中歐西歐各個民族國家都有日耳曼的影子。
東歐的斯拉夫人也形成了自己的文化，建立了許多國家。
而凱爾特人，卻處於邊緣地帶。他們曾經被羅馬人征服驅逐，又被日耳曼人分支盎格魯撒克遜人統治。如今，只有愛爾蘭算是獨立完整的凱爾特人後裔國家，其他如蘇格蘭威爾士都只是相對獨立點兒的自治地方。
可以説，歐洲歷史上三大蠻族加上古羅馬和古希臘，是現代歐洲人的文明先驅。這當中，凱爾特人是最先佔據歐洲大部分地區的，如今不論是文化上還是其他方面，卻是影響最小的。
那麼造成這種現象的原因是什麼呢？這可以從內因和外因兩方面來看。
首先是內因。
凱爾特人雖然有着統一的語言和宗教信仰，但他們的民族認同並不高。他們的擴張，實際上只是人口多了，從原有的部落分出新的部落，然後遷移出去。
各個部落之間也許有着血緣等親屬關係，但他們從來沒有形成過有規模的部落聯盟。據古希臘和古羅馬的學者記載，凱爾特人部落之間的鬥爭，並不比他們和外族的鬥爭少。
當時凱爾特人遊蕩在歐洲大陸之間，小的部落千人，大的部落有二十多萬人。有時候，部落之間還會互相劫掠，抓獲的俘虜就賣給羅馬人做奴隸。可以説這就像後來非洲酋長抓捕其他部族的人賣給歐洲人做黑奴。
以今天的民族集團觀點看，羅馬人打凱爾特人，那凱爾特人應該聯合起來對付羅馬人才是。但實際上，羅馬人攻擊高盧人的時候，其他凱爾特部落袖手旁觀，甚至還加入攻擊行列。
同時，凱爾特人儘管很善於經商，他們卻沒有文字。這就導致他們的文明很容易割裂分化，不利於形成統一的國家。
戰鬥上，凱爾特人軍事組織方式進步緩慢，更多的是單打獨鬥，頂多就是部落偶爾聯合，打完就散開。
佔據一片地方後，他們也沒有正式的劃分地盤，而是處於一種遊牧遊耕的狀態。這使得他們長期沒有自己的疆界，城防建設遠遠落後於其他民族。
其次是外因。
凱爾特人遇上了社會組織能力更先進的羅馬人和戰鬥組織更合理的日耳曼人。
先説説羅馬人。羅馬人自從羅馬城被劫掠過後，就時時刻刻想着復仇，他們的社會組織模式發展迅速，沒多久就佔據領先優勢。
羅馬人除了軍事上征服凱爾特人，還從文化上同化他們。
在羅馬人和凱爾特人一決勝負的阿萊西亞戰役中，高盧部落的勇猛抵擋不住進退有序的羅馬軍團，最終一敗塗地。
圖解：羅馬軍團
戰爭結束後，凱撒按照羅馬的模式在高盧建設了大量的城鎮和道路。最終，有百萬凱爾特人成為羅馬人的奴隸，留在高盧的部族被拉丁化。
只有少部分凱爾特人龜縮於不列顛羣島，不久凱撒遠征，他們失去了島上的精華地帶英格蘭地區。
這時候，歐洲大陸的凱爾特人基本上消失殆盡，他們都被羅馬化了，不再保留凱爾特文化。
羅馬人退出不列顛後，日耳曼人來了。日耳曼人通過和羅馬的戰爭，軍事組織模式進化了，這比起幾乎原地不動的凱爾特人，還是佔據一定優勢，加上人數眾多，使得他們征服了不列顛南部。
日耳曼人的到來，也帶來了新的宗教。
隨着日耳曼人到來的，還有基督教。
德魯伊教作為原始的宗教，沒有文字記載，全靠口口相傳，這在面對新的宗教的時候幾乎沒有任何抵抗力。基督教的組織模式，更適應當時社會的需要，部落領袖們為了加強統治，紛紛拋棄德魯伊，轉為擁抱傳教士。
就這樣，隨着第一個愛爾蘭國王、第一個蘇格蘭國王的誕生，凱爾特人也失去了大部分的傳統。
圖解：中世紀凱爾特人起義
凱爾特人，他們的血緣流傳至今，文化卻消失了。如今蘇格蘭愛爾蘭等凱爾特人後裔的傳統，你最多追溯到中世紀，除了還被人提起的德魯伊之類。
古羅馬人，他們的文化得以發揚光大，影響世界，但純正的古羅馬人，早就不見蹤影。
一個傳下了血統，一個留下了文化，孰優孰劣呢？
畢竟，像我們這樣，把兩者都保存下來的古老文明，你還能找到哪一個？