東漢明帝永平三年，漢明帝劉莊在洛陽南宮雲台閣命人畫了28位大將的畫像，稱為雲台二十八將。其中有兩員大將是劉秀最得力的將領，他們為建立東漢立下了汗馬功勳。
第一位是耿弇，少年時期以勤奮好學著稱，學習騎射，喜好兵法。耿弇的父親耿況是上谷太守。當時，劉秀被河北割據政權追殺。耿弇説：“漁陽太守彭寵，是您的同鄉;上谷太守，是我的父親。發動這兩郡人馬，有萬騎之眾，邯鄲是容易奪取的。"劉秀半信半疑。
當劉秀進攻河北割據政權之時，見二郡兵馬前來非常高興，於是封耿況為大將軍，耿弇等人皆為偏將軍。此後，耿弇等人隨劉秀攻克邯鄲。
更始帝見劉秀聲威日盛，對他產生疑忌。於是派遣苗曾為幽州牧，韋順為上谷太守，蔡充為漁陽太守，企圖瓦解劉秀在河北的勢力。劉秀拜耿弇為大將軍，令他北上徵發幽州十郡兵馬。耿弇率幽州兵盡斬更始諸將，隨後又擊敗了河北的各路農民軍。
劉秀稱帝后，耿弇官拜建威大將軍，奉命討伐割據勢力張步。在當時，張步的軍隊實力相當雄厚、兵多將廣，非常難對付。在兩軍交戰的時候，耿弇的右腿被敵箭射傷，血流如注，非常的疼。但耿弇仍率領軍隊攻打張步，終於把張步打得落敗而逃。劉秀知道後，高興地對耿弇説:"你真是'有志者事竟成'啊!"
在東征張步的一系列戰役中，耿弇充分顯示了他的軍事才能。在各個戰役中，他採用了心理戰、攻堅戰、圍城打援、聲東擊西、避強擊弱等一系列戰術，而且運用巧妙，每戰必勝。耿弇是一個難得的勇將，在自身中箭負傷的情況下，鎮定自若，繼續激勵部下戰鬥，充分顯示出將帥的風度。耿弇協助劉秀建立東漢，總共收取46郡、300餘城，足以媲美漢初的韓信。
第二位蓋延，身高八尺，能挽弓三百斤，崇尚勇力，有西楚霸王項羽之力。劉秀與河北割據政權激戰之時，蓋延投靠劉秀，拜為偏將軍。蓋延的主要功勞是平滅劉永。
當時蓋延率兵南擊敖倉，轉攻酸棗縣、封丘縣，圍劉永於睢陽。劉永棄城而逃，蓋延追擊，大破劉永軍。劉永棄軍逃奔，劉永的部將來援救。蓋延與他們戰於沛西，大破其軍。劉永軍亂，落水溺死者大半。
建武三年(27年)，睢陽再反，迎回劉永，蓋延再率諸將圍攻百日之久，收取田間麥子。劉永缺糧，突圍而走，蓋延追擊，盡獲其輜重。劉永被部將所殺，劉永之弟劉防舉城投降。後來蓋延在平定隴西戰爭中，接連攻取街泉、略陽、清水諸屯聚，攻無不克。