1888年3月，德國皇帝威廉一世去世。他生前任用俾斯麥，統一了德國，卻也將這個國家帶上了一條“鐵血之路”。晚年俾斯麥希望德國在贏得三次王朝戰爭之後見好就收，與周邊國家修復關係，但威廉二世逼俾斯麥辭職，在帝國議會中做了這樣的演講：
“ 俾斯麥推行的歐洲大陸政策十分狹隘， 而今我奉行的是世界政策， 柏林應當是‘ 世界都市柏林’， 德國貿易應當是‘ 德國世界貿易’， 德國與世界的含義是一致的， 因為世界各地都應體現德國政策??”
德國今後的命運，在威廉二世這次演講中就已經註定了。
威廉一世死後三個月，古德里安出生了，他的父親是一名德軍中尉。家庭、國家的環境也決定了古德里安的命運，儘管生活拮据，古德里安和他的弟弟仍然被送到了候補軍官學校裏。古德里安所在的學校雖然以文科教育為主，卻沒有忽視數學教育，這為他以後的路打下了基礎。
古德里安出身德軍步兵，31歲才成為步兵連長。恰逢德軍在1922年需要組建一支汽車部隊，於是古德里安就從一個文科生走向了技術軍官之路。
此後的歲月裏，他硬着頭皮努力工作，學習技術知識。在他的回憶錄中記載，由於戰爭需要對摩托部隊進行保護，因此他開始尋找裝甲部隊的使用資料，並勤奮的學習了當時在坦克方面處於領先的英法兩國的資料，幾年之後他自己開始發表文章，頗有成績。
古德里安是最早思考坦克部隊的德軍人物，因此即便沒有後來的戰爭，他被稱為“德軍裝甲兵之父”，也名至實歸。
1939年，德軍閃擊波蘭，第二次世界大戰爆發。德軍裝甲部隊開始了長達6年的表演，面對德軍閃電戰，波蘭軍隊在頭半個月就開始投降；1940年5月，德軍閃擊荷蘭、比利時、法國，1個月的時間就讓號稱世界最強陸軍的法國投降；1941年6與22日德軍閃擊蘇聯，蘇聯在邊境部署百萬大軍，1個周就崩潰了，3個月時間德軍圍困列寧格勒，攻克基輔，直逼莫斯科。
這支極具效率的機械化軍隊，正是古德里安推動和打造的，他不僅是德國在二戰前期攻城拔寨的基礎，在世界軍事歷史，他的成就也是里程碑式的。
古德里安在戰爭中親自指揮坦克軍隊參戰，並憑藉戰功晉升為德國陸軍大將。
古德里安強調“裝甲兵在進攻時應永不停頓”，作為自己閃電戰的基本理念。縱觀德軍在二戰中的表現，無論是敦刻爾克放跑幾十萬英法聯軍，還是1941年折戟莫斯科，都是在未能遵照古德里安裝甲兵永不停頓理念時發生的。
曼施坦因、隆美爾和古德里安後來又被稱為“二戰德軍三大名將”，其中曼施坦因的戰略眼光和軍事才華最被看好。縱觀曼施坦因三大成名作：“曼施坦因計劃”、“克里木之戰”、“哈爾科夫反擊戰”，無不是因為堅持了古德里安的機動性理論而取得；而他最終遭到慘敗的庫爾斯克會戰，卻放棄了運動戰理念，終於讓德國輸掉了家底。
將運即國運，古德里安在進攻蘇聯的戰爭中，原本擔任的是中央集團軍羣第二裝甲集團軍司令。根據古德里安的理念，他的軍隊原本應該直擊莫斯科而不停息，但是卻因為上級改變主意轉而進攻基輔，並且在莫斯科的冬季與蘇聯軍隊落入陣地戰，德軍也徹底失去了擊敗蘇聯的機會。
對比蘇聯元帥朱可夫回憶錄《回憶與思考》的記載，不難發現，葉利尼亞突出部戰役時，古德里安正好被要求轉進攻基輔，從而讓朱可夫取得了對德第一勝；而在進攻基輔的9月份，莫斯科數十萬軍民一起努力，拉起了漫長的鐵絲網，建起了數百公里反坦克錐、戰壕、碉堡等，德軍裝甲部隊的停歇，給了蘇聯人充分的準備機會。
因為沒能攻下莫斯科，古德里安失去了晉升元帥的機會，儘管這一的難度要比曼施坦因封帥之戰進攻克裏木、隆美爾封帥之戰進攻北非要難得多得多。
1945年德軍戰敗，古德里安被俘虜。1948年無罪釋放，還幫助西德建立了坦克軍隊。要知道，與他齊名的曼施坦因可是被盟軍管了足足18年。
原來古德里安在戰爭期間從未指示軍隊做出危害平民的行為，而且當時還有證據顯示，德軍在進攻蘇聯時命令前線將領對蘇軍政治委員格殺勿論，但是古德里安沒有執行這些命令。古德里安本人的回憶錄中，也表達了對納粹當時這些違背戰爭法和德軍精神的行為的厭惡。而古德里安本人的回憶錄中，他在進攻法國和蘇聯時也是嚴格約束手下，減少對平民的傷害；他曾經在蘇聯境內的列夫·托爾斯泰故居辦公，卻只在側室辦公，並且修繕保護了文物。
因此，二戰後盟軍審判德軍戰犯時，沒有發現古德里安有戰爭罪的行為，所以他被關押了3年後就獲得釋放，與他齊名的曼施坦因則被判了18年。
鑑於古德里安與德軍裝甲部隊的歷史淵源，西德成立後古德里安又出手協助打造坦克軍隊，德國至今坦克方案仍然以古德里安二戰時期的“虎式”、“豹式”思想為基礎發展，連坦克名字都沒有改變，而且古德里安在二戰中未有戰爭罪等原因，所以他的照片至今被懸掛在德國軍隊的坦克營中。