洞庭湖畔岳陽樓
“氣蒸雲夢澤，波撼岳陽城”。
這是詩人孟浩然描寫洞庭湖的詩句，可讓我們聯想唐朝時此境之波瀾壯闊。洞庭湖，古稱雲夢，但最初的雲夢大澤並非指洞庭湖，而是位於今湖北省境內之和沼澤。
戰國後期，由於泥沙的沉積，雲夢澤分為南北兩部，長江以北成為沼澤地帶，長江以南還保持一片浩瀚的大湖。自此不再叫雲夢，而將這片大湖稱之為洞庭湖，因為湖中有一君山，原名洞庭山。《湘妃廟記略》稱：“洞庭蓋神仙洞府之一也，以其為洞庭之庭，故曰洞庭。後世以其洪水滔天，無得而稱，遂指洞庭之山以名湖曰洞庭湖”。
東晉南朝時，洞庭湖方圓約五百里。由於荊江洪水的倒灌，洞庭湖進一步擴大，替代雲夢澤成為了調蓄長江洪水的天然場所。每年的洪水期，更多的江水自城陵磯倒灌入洞庭湖，迫使洞庭湖“南連青草，西吞赤沙，橫亙七八百里”，洪水期湖面面積達到6000多平方公里，洞庭湖進入了全盛時期。
宋代以後，原“湖高江低、湖水入江”的江湖關係逐漸演變為“江高湖低、江水入湖”格局，洞庭湖水浸日益嚴重。元、明、清三朝，隨着荊江堤防的不斷修築和穴口的時決時塞，江患加劇，荊江潰堤、湖區潰垸頻繁。江湖關係開始緊張起來，説明從宋代開始，江湖關係開始發生歷史性變化，人為因素成為江湖關係變異的不可忽視的因素。
從1524年荊江北岸最後一個"郝穴"堵口後，荊江大堤連成一線，到1860年荊江南岸藕池潰口前的300多年間，江湖關係處於相對穩定狀態，湖區農業生產穩定發展，人口由約20萬人增長到150萬人左右。也就是説，洞庭湖的全盛時期維持了300多年。
清咸豐二年，荊江南岸藕池潰口，未能修復；咸豐十年發生特大洪水，將原潰口擴大並衝出一條藕池河。清同治九年，又一次歷史上罕見的特大洪水使荊江南岸松滋潰口，當年堵復，同治十三年再潰，洪水又衝出一條松滋河。也就是説：從1873年開始，荊江洪水形成了從松滋口、太平口、藕池口、調絃口四口分流入洞庭湖的局面。
1860一1873年的14年，成了洞庭湖由興變衰的轉折點。
四口分流，不但加劇了洞庭湖區的洪水災害，而且將大量泥沙帶入洞庭湖，洪水從城陵磯又匯入長江，而泥沙卻淤積在洞庭湖。
四口入湖泥沙淤積形成的河口三角洲，自西北向東南推進，加速了洞庭湖洲灘的發育。泥沙淤積和洲灘迅速擴展，湖區繼之開展大量圍墾。湖泊變成洲灘，洲灘又成為垸土和湖田，洞庭湖人進水退的狀況開始出現。濱湖堤垸如鱗，彌望無際，已有與水爭地之勢。據統計，至清末洞庭湖總計有堤垸1094座。
洞庭圍圩示意圖
20世紀40年代中期洞庭湖已是洲灘廣袤，湖體支離破碎，港汊交織。
據近年實測：平均每年有9800萬立方米泥沙淤積在洞庭湖，水面面積以平均每年約18平方千米的速度鋭減。1650年至1852年間，湖水面積約達6000平方千米，容積約在400億立方米以上；到1949年，湖面已縮小到4350平方千米，容積約為293億立方米；到20世紀90年代初期，湖面又縮小到2691平方千米；全國第一大淡水湖泊的地位只得讓位給鄱陽湖。
隨着洞庭湖容積的一天天減少，其調蓄長江洪水的能力也在一天天減弱。天長日久，洞庭湖進一步萎縮，已成定局。