如果不能收復幽雲十六州，大宋就只剩下兩個選擇：乖乖認慫，或者永無寧日。
幽雲十六州，包括今天的北京、天津、河北北部、陝西北部。
其中，以太行山為界，又分為兩個部分。
太行山以東，是以幽州（北京）為中心的山前七州：幽州（北京）、薊（今屬天津）、檀（密雲）、順（順義）、涿（保定）、莫（任丘）、瀛（河間）。（其中，莫州、瀛洲，已被周世宗收復）
太行山以西，是以雲州（治今山西大同）為中心的山後九州：雲（大同）、朔（朔州）、寰（朔州西）、蔚（蔚縣）、新（逐鹿）、儒（延慶）、應（應縣）、媯（懷來）、武（宣化）。
五代時，石敬瑭反後唐，為了獲取契丹的支持，將這片區域割讓給了契丹。
此後，契丹（遼）對中原的威脅大增，他們參與了滅後唐的戰爭，並直接滅掉了後晉。
這片區域不收復，大宋睡不安穩。
無險可守的大宋
自秦始皇統一天下後，陰山-燕山山脈就成了中原王朝抵禦遊牧民族的國防線。
陰山-燕山山脈的天險，加上長城的阻隔，使中原王朝可以相對將遊牧民族禦敵於國門之外。
幽雲十六州被割讓後，這道國防線落入遼人手中。
在山西方向，大宋尚可憑藉雁山-恆山，輔以雁門、寧武等內長城要地防禦；而在河北方向，黃河以南，幾乎無險可守！
而黃河每到陰曆十月結冰後，也不能阻止遼人鐵騎南下，整個中原大地，將完全暴露於遼人鐵騎面前！
後來，大宋為了抵禦遼人，集重兵於鎮、定、高陽關等地，每鎮駐兵十萬之眾。
儘管如此，遼人依然一度突破到澶淵，離東京僅一步之遙！
這麼大的口子，怎麼堵得住！
那麼，大宋可不可以學西漢，先認慫，暗自積蓄力量，再行收復呢？
不能！
戰爭潛力大為削弱
西漢之所以可以休養生息，強大實力後再一舉反殺，是因為建立了強大的騎兵軍團。
可是，大宋卻不能。
中原王朝歷來最優質的馬源來源於兩處：幽並及隴右。
幽雲十六州在遼人手中，“薊北之野”的馬源算是打包送給遼人了。
西夏崛起後，隴右的馬源也指望不上了。
沒有強大的騎兵軍團，大宋無論如何發展經濟，戰爭潛力也很難得到相應提高。
自己戰爭潛力難以提升，就只有指望對手倒黴了。
可是，幽雲十六州讓給遼人，讓遼人變得不那麼容易倒黴了。
遊牧帝國2.0
過去，遊牧民族一旦在冬季遇到極寒天氣，牛羊馬大批凍死，往往不死也要脱層皮。
又或者，他所征服的遊牧民族中，出現了其他強悍的角色，那也是讓人頭疼的。
東漢、大唐對匈奴、突厥反擊前，匈奴、突厥都在這些地方倒了黴。
在得到幽雲十六州之前，契丹也是比較危險的。
但是，得到幽雲十六州後，契丹就沒有那麼容易倒黴了。
幽雲地區，自古就是漢人農耕之地，農業、工商業都很發達。
因此，一方面，得到幽雲十六州的遼人，經濟基礎更穩定，抗風險能力大為增強。
另一方面，由於富庶的幽雲十六州完全歸遼皇室所有，他們統治本族及其他遊牧民族的能力大增，他們開始建立封建化的政權。
此後，無論遼、金、蒙古，北方遊牧民族與當年的匈奴、突厥已截然不同。
他們不再是隻滿足於掠奪中原財富的“野蠻政權”，他們已一步步進化成了可以以長期統治中原為目的的封建政權。
幽雲十六州的丟失，使大宋在與遼人的角逐中處於絕對被動的地位。
因此，大宋立國不久，宋太宗就發起了兩次大規模戰役。
當時的宋軍，剛剛經歷周世宗、宋太祖的整頓，軍力強悍，如果好好組織，未必沒有機會成功。
遺憾的是，宋太宗用兵連續失誤，大宋失去了唯一的機會。