戰國時期的齊國是個強大的諸候國家,説來也怪,雖然強,在戰國二百年裏,始終以“老二”擠身於強國之中,有發誓死不當“老大”的節奏。戰國二百年,大致可分為:初期、中期和後期。初期以“李悝變法”為始;中期以“商鞅變法"為始;後期以秦國崛起為始。“當家者,老大闊氣,老二小氣"。這句話用於戰國時期的齊國較為貼切。
戰國時代之霸業更迭可分為三期:第一期為魏國時代,第二期為齊國時代,第三期為秦國時代。在齊威王、齊宣王統治時,齊國一躍成為戰國七雄之第一大國;到齊湣王統治時,由於內政外交上的一系列錯誤,引來五國伐齊,在軍事天才樂毅的打擊下幾乎亡國,由是從一等強國淪為三流國家,直到被秦統一。
從春秋時代開始,齊國一直是一等強國,但軍事力量乏善可陳,一直受到晉國的壓制。齊國真正跨入軍事強國之列,是從齊威王始。這位雄才大略的君主大膽任用軍事鬼才孫臏,在桂陵之戰、馬陵之戰中重創魏軍,一躍而成為超級大國。特別是馬陵之戰,孫臏先擊破龐涓,緊接着大破魏太子申,覆敵十萬之師,使魏國遭遇到立國以來最慘重的失敗,從此魏國霸業凋零,淪為二流國國。
公元334年,齊魏兩國在徐州相王,互相承認對方的王號,齊威王為大王,魏惠王為小王。在此之前,中原諸夏只有一個周王,齊魏相王,完全打破幾百年來的政治格局。齊國在中原諸侯中率先稱王,是其邁向霸業的標誌,被錢穆先生稱為“戰國驚人一大事”。
齊國一直都想擴大自己的疆域,燕國就是齊國想佔領的對象,結果還真讓齊國等到了機會,燕王噲在位期間不知道怎麼想的,居然把王位禪讓出去了,給了相國子之,這下好了,這都什麼年代了居然還有人禪讓,不僅國內開始亂,外圍的諸侯也虎視眈眈的。
齊國和中山國趁機出兵燕國,國王和太子都被殺了,齊國佔領了燕國,雖然最後齊國在其他國家的干涉下退出了燕國,但是實際上依然控制着燕國,燕國完全成了齊國的小弟,齊國打誰他也跟着打誰。完全成了齊國的附庸。
關鍵時刻齊國的國君齊閔王犯了大錯,齊國將領觸子率齊軍與五國聯軍對峙。齊閔王派人呵斥觸子:“你如果不盡力作戰,我就滅絕你的族類,掘平你的祖基!這事輪到誰不傷心,誰還為國出力,結果自然是齊軍敗退。
接着,齊閔王又派另一位將領達子統帥殘兵在齊城門秦周之地迎戰五國聯軍。重賞之下必有勇夫,為了打贏,達子派人向閔王請求賞金。閔王生氣的説:“你們這些無用的東西,怎能給你們金錢!”結果齊軍又失敗了。樂毅抓住時機,乘勝進軍,一舉攻下七十餘城。
齊閔王的連續錯誤,把整個齊國幾代國君積累下的家底全敗光了,連自己都被人殺了,齊國差點就到了亡國的地步,如果不是田單死守即墨,最後成功反攻,齊國都要提前亡國了,不過經過這一次,齊國雖然復國成功但是元氣大傷,此後在位的國君也缺乏雄才大略,齊國再也沒有復興的機會了,直到被秦國所滅。