科舉源於漢，創於隋，完善於唐宋，興盛於明清，是我國古代重要的選官制度。經過現代教育的人們，都知道科舉選拔出的士子，封建、落後且愚昧，但是很少有人知道，那些從縣試、鄉試，再到殿試，一路過關斬將，從千千萬萬同窗中間殺出重圍有多難。
我們就拿明代來説吧；
“治國以教化為先，教化以學校為本。”雖然，明代對教化極其重視，也極其喜歡修建學校，使得明朝一代不僅有府學、州學、縣學，更在衞所也建立了學校。但是，明朝可沒有“九年義務教育”，小時候上學一是要備束脩之禮做學費，二是逢年過節要給老師送點米麪糧油，這些對明朝時期佔據社會大多數的貧困人羣來説，可謂是一道難題。
還有就是，你得有錢買書，不讀書難開智。
明朝時期的紙張的是比較貴的，雖然相比於唐宋兩代，明代書籍生產規模逐漸擴大，但是根據《書林清話》中的記載，嘉靖年間的刻工刻價，大約在每500字，白銀1錢5分左右，每冊書市場價格少則一錢二錢，多則三兩四兩。而明代的銀價是比較堅挺的，購買力也強，在明朝萬曆年間，每兩銀子約可購買，2石大米，1石等於100升，按照重量換算的話，大約是九十公斤左右。如此來看，僅是買書成本就不是“普通家庭”能負擔的起的，除非是馬化騰的那種“普通家庭”。
所以，聰明的人就想到了借書來看：
餘幼時即嗜學。家貧，無從致書以觀，每假借於藏書之家，手自筆錄，計日以還。天大寒，硯冰堅，手指不可屈伸，弗之怠。錄畢，走送之，不敢稍逾約。以是人多以書假餘，餘因得遍觀羣書。 ——《送東陽馬生序》
明朝的科舉考試，共分四級，分別是童試、鄉試、會試和殿試。
1、童試，每三年舉行一次，囊括縣試、府試和院試三個階段，三次考試如果能全部合格，你就可以成為生員。也就是，考前你是童聲，中了就搖身一變成為了秀才。雖然，我們都説是酸秀才，但是在古代，秀才可不簡單。全國每次童試大約錄取2萬人，分攤到縣裏，每縣大約也就十幾個名額。相當於，現在的名牌大學錄取率了。
2、鄉試，也是三年舉行一次，在當地省會舉行，考試一共考三場，當然，不是考語數外，而是考詩詞、五經（《易》、《書》、《詩》、《禮記》、《春秋》合稱五經）和時策。如能順利通過，則你就中舉，成為一名舉人了，舉人有多難中？參考《儒林外史》中的范進（沒有畫面感的話，你就想象一下，自己中五百萬的樣子），范進就是得知自己中舉後，太出乎意料，激動的差點瘋了：
范進三兩步走進屋裏來，見中間報帖已經升掛起來，上寫道：“捷報貴府老爺範諱進高中廣東鄉試第七名亞元。京報連登黃甲。” 范進不看便罷，看了一遍，又念一遍，自己把兩手拍了一下，笑了一聲，道：“噫!好了!我中了!”説着，往後一交跌倒，牙關咬緊，不省人事。 ——《范進中舉》
為什麼這麼激動？一是中舉就當於拿到了會試的准考證，二是舉人是有名額限定的，明朝時，每個省也就一百個名額左右。而明朝有多少人口呢？徐炳燐教授研究中，有這麼一段話：“康熙末年恢復到明末清初時的人口”“而康熙末年人口大約有一億五千萬”。
3、接下來是會試和殿試。
會試考試也稱（春閨）由六部中的禮部主持，這場考試也能考過，那麼你只要不做出格的事情，基本就是前三甲了。會試的名次，並不決定你殿試的名次，殿試名次是由皇帝決定的。
而殿試則由皇帝，對你的學問親自考校，因此，這一次有點運氣成分，你不僅要文章寫得有文采、有實用性，關鍵還是得博得“聖心嘉許”。殿試後會對參考人員，排名次，分三甲，一甲就是狀元、榜眼、探花，二甲是賜進士出身，三甲賜同進士出身。
一般年少有為的進士，多為三四十歲，就這樣舉人中進士的概率還低的嚇人！平均20個進士中間，才出一個。
因為高考和進士根本就不是一個層次的考試。根據2019年最新數據顯示，其北京大學（校本部）共錄取本科新生2972人、研究生錄取2300人，清華大學本科共錄取3800餘人，研究生共錄取5825人。
在《利瑪竇中國札記》一書中：利瑪竇將科舉秀才、舉人、進士三種功名，類比於西方學士、碩士、博士的三級學位。雖然，利瑪竇此言忽略掉了中西文化存在的現實差異。但是，“科舉學位説”也不是沒有道理，不管是從年齡、錄取率還是從其考試過後的身份地位來看，其兩者都有相似性。
如果説童生試是高考，那麼鄉試就相當於研究生考試，會試相當於博士考試。而且，還是錄取率遠遠低於學士、碩士、博士的考試。