元朝實行紙鈔制度，這是我國宋金以來紙鈔制度的繼續和發展，也是元朝統治者在認真總結宋金紙幣發行經驗教訓基礎上推行的。
元朝行用紙鈔是一種相當完善的純紙鈔流通體制，它廢除了我國傳統的以銅錢(含鐵錢)為主的價值尺度，開創了以白銀為準備金的紙鈔本位制度，實行紙鈔不兑換的流通體制，這在我國貨幣史上是一種創新舉措，在當時世界上也是一種創新舉措。
元代的國力強盛，版圖遼闊，橫跨歐亞，交通發達，由於與中國商舶貿易往來頻繁，純紙鈔流通制影響很大，不少國家和地區的貨幣已與元代紙鈔之間，建立了一定的匯兑比例關係。
交趾(今越南)銅錢“民間以六十七錢折中統銀(鈔)壹兩，官用止七十為率”。羅斛(泰國南部)用海貝作貨幣，“每一萬準中統鈔二十四兩，甚便民”。烏多(今緬甸)等地區行用銀錢，每個銀錢準中統鈔一十兩”。——元 汪大淵《島夷志略》
從成吉思汗到元朝滅亡(1206~1368年)，先後發行了約幾十種紙鈔。據《蒙元紙幣史料詮釋)一文統計，元代紙幣具體種類有：行用物、博州絲會子、太宗交鈔、各道楮幣、憲宗交鈔、邢州櫧幣、燕京寶鈔、關中楮幣、京兆鹽券、真定銀鈔、中統絲交鈔、中統銀貨、中統元寶交鈔、各路白帖子、大元通行寶鈔、大元軍餉寶鈔、中統釐鈔、中統元寶鈔(畏兀兒版)、盧世榮綾券、中統元寶鈔(泉府司版)、至元通行寶鈔、大德新鈔、大徳紙標、至大銀鈔、皇慶寶鈔、延祐紙帖子、至元通行寶鈔(上都版)、至正私立紙幣、至元通行寶鈔、陝西行台御史券、大元軍營寶鈔、至正印造中統元寶交鈔物、陝西印造中編元寶交鈔......
元代在短短的近百年中，發行如此多種的紙鈔，在中國貨幣史上是絕無僅有的。
元朝的紙幣流通主要經歷了六個時期。在這六個時期當中，幣值最穩定的是中統鈔，發行量最多、貶值最嚴重的是至正鈔。因是以行政命令強制手段強制發行紙幣，為保證使用，政府特制定出《至元寶鈔通行條例》，其中詳細規定了紙幣的製作、發行、流通以及偽造的懲罰辦法，完善了元朝紙幣的管理制度，對我國古代紙幣制度的研究有重要作用。
一、元初的地方鈔
元太祖成吉思汗末期，由於受到戰爭的影響，博州(今山東聊城)的地方官何實在博州發行過一種臨時性鈔幣“會子”，史載“丁亥(1227年)…博值兵火後，物貨不通，實以絲數印置會子，權行一方，民獲貿遷之力”。
太宗八年(1236年)，仿交會印製交鈔，“八年丙申春正月，諸王各治具來會宴。萬安宮落成。詔印造交鈔行之”。憲宗三年(1253年)，設交鈔提舉司，專事其職，“又立交鈔提舉司，印鈔以佐經用”。當時各地發行的紙幣名稱多樣，互不流通，發行量不大，基本屬於地方性質，這是元朝紙幣發行的第一個時期。
二、中統元寶交鈔使用時期
元世祖忽必烈中統元年(1260年)七月，元政府第一次實行幣制改革，將紙幣發行權集中於政府，建立全國統一的貨幣制度，開始發行以絲為本的“交鈔”，但不久後就於當年十月改為發行以銀為本的中統元寶交鈔，從十文到二貫文共計有十種面額，並規定中統元寶交鈔一貫文等於交鈔(絲鈔)一兩，二貫文等於自銀一兩。
中統元寶交鈔在元代有極重要的歷史文化地位，於元中統元年(1260年)發行，一直行用至元末。這是元代紙幣行用的第二個時期。
三、至元通行寶鈔和中統元寶交鈔並行時期
至元十一年(1274年)，由於軍費開支、進攻南宋和在宋地推行鈔法的需要，中統元寶交鈔開始增加印量，至元十三年(1276年)以後基本上都保持在100萬錠以上。由於通行時間較長，加之官員執法腐敗，出現了通貨膨脹的情況，至元十四年(1287年)《頒至元鈔》詔書日：“鈔法之行二十餘載。官更奉法不虔，以至物重鈔輕，公私俱弊。”《元史》也載:“然元寶、交鈔行之既久，物重鈔輕。
元世祖至元二十四年二月“召麥術丁、鐵木兒、楊居寬等與集賢大學士阿魯渾撒裏及葉李、程文海、趙孟頫論鈔法”。三月，忽必烈實行第二次紙幣制度改革，印製和發行至元通行寶鈔，面額有五文、十文、ニ十文、三十文、五十文、一百文、二百文、三百文、五百文、一貫、二貫，共十一種面額。
並由尚書省頒行《行用至元鈔法》(《至元寶鈔行用條劃》)，其條劃共十四款。規定至元鈔一貫當中統鈔五貫，新鈔舊鈔並行；至元鈔二貫等於白銀一兩，二十貫等於黃金一兩，禁止私自交易金銀；並規定舊鈔兑換、客旅買賣、民户包銀、鹽税、日常用品甚至公私錢債等，均可按折算比率，用至元鈔或中統鈔來進行支付；對於用舊鈔(中統鈔)支付的，禁止哄抬價格；對於偽造鈔票者處死，告發者予以一定的獎勵。
四、至大銀鈔、中統鈔、至元寶鈔同時流通時期
武宗海山至大二年(1309年)，政府因“物重鈔輕、不能無幣，乃循舊典”，實行第三次紙幣制度改革，印製和發行“至大銀鈔”，面額從二釐一直到二兩，共計十三等。至大銀鈔與至元鈔、金銀比價為每兩至大銀鈔兑換至元鈔五貫，或白銀一兩，或赤金一錢。發行至大銀鈔的具體措施與發行至元鈔大致相同，如不許私自買賣金銀及各種賦税收至大銀鈔等，恢復鑄造使用銅錢，限期收回中統鈔。
它之所以不同於以前的“寶鈔”而稱為“銀鈔”，應是它的本位和白銀掛鈎之故，從記載推測它應是以兩、錢、分、釐來作為鈔的單位。至大銀鈔僅在至大三年(1310年)發行了1450368錠，隨後就被廢止。