張獻忠是明末與李自成齊名的農民起義領袖，儘管在推翻明朝封建統治的作用上不能和李自成相比，但是張獻忠仍是1644年中國政治舞台上的一位風雲人物。
起義有因
張獻忠，陝西膚施人，生於1606年，身材高大，長的虎頭虎腦。他小時候讀過書，當過邊兵，立有戰功，家境也較為富裕。後來被鄰居誣陷勾結強盜而遭拘捕。事後張獻忠氣憤地説：“資財得之戰陣，身命博之，未嘗有負於人。族人被擄，我何知？逼迫至此，是驅虎入山也。”由此可知，極端腐朽黑暗的封建壓迫，驅使他投身到轟轟烈烈的農民起義洪流中。
崇禎三年（1630年），張獻忠在米脂聚眾起義，並首先確立了自己的領袖地位。當時，各路起義軍均投奔他的旗下，有孫可望、劉文秀、李定國等人。在全國各支起義軍中，張獻忠實力最強，自號“八大王”。
由於張獻忠當過兵，富有作戰經驗，遇險善走，來去如飛，官軍追之不能及。崇禎八年（1635年），13支農民軍領袖聚會滎陽，確立了統一抵抗官軍的戰略方針。張獻忠和高迎祥這兩支義軍向東部發起攻勢，這時的李自成還隸屬於高迎祥部下，其聲望遠在張獻忠之下。
由於義軍聲勢浩大，崇禎帝調總兵祖寬率精鋭的關遼兵3000圍剿義軍，專門追殺張獻忠部。當年秋天，祖寬擊敗張獻忠，各支義軍也採取分散作戰的方針以避其鋒芒。高迎祥、李自成退入陝西，張獻忠率部藏於深山之中。
崇禎帝用遼東邊兵鎮壓關內義軍，因其強悍，又無親戚瓜葛，頗為得力。但崇禎九年（1636年）秋天，清軍發動攻勢，明督師盧象升率官兵撤回，保衞京畿地區，義軍再次活躍起來。
崇禎十年（1637年）正月，張獻忠會集羅汝才、馬守應、李萬慶等義軍，順流東下，與長江北岸賀一龍部共同進軍淮、揚地區。明應天巡撫張國維專門挑選良家子弟組成一軍，被張獻忠擊敗，參將程龍、潘大可，遊擊陳於王等40餘名軍官被殺。明朝調牟文綬和劉良佐官軍近萬人來援，張獻忠轉戰至湖廣地區。
谷城投降
崇禎十一年（1638年）正月，張獻忠讓義軍裝扮成官軍偷襲南陽，不料到達南關，恰巧明總兵左良玉軍至，對這支部隊產生懷疑，張獻忠被識破，倉皇撤退。左良玉窮追不捨，張獻忠身中兩箭，又被左良玉揮刀砍傷面部，幸虧孫可望拼死力戰才得以脱身。
張獻忠殘部一晝夜行數百里，於正月初九夜攻谷城。當時明督師楊嗣昌制定圍剿農民軍的“四正六隅”之策，各部義軍損失很大，兵部尚書熊文燦負責總理南畿、河南、山西、陝西、湖廣、四川軍務後，對義軍採取招降政策，實行堅壁清野。
在谷城的張獻忠聽説於他有救命之恩的總兵陳述洪範現為熊文燦部將，便派遣孫可望賄賂陳洪範，後張獻忠部被熊文燦招降。
史載，當時河南、湖北有農民軍15支，張獻忠在各支義軍中是個舉足輕重的人物。他於谷城投降後，確實影響極大，羅汝才、謝塌天、混十萬等部也先後投降了明朝。陝西總督洪承疇、巡撫孫傳庭於潼關大敗李自成的軍隊，李自成僅率18騎潛入商、洛山中。
明朝以為起義軍從此剪除殆盡，因而有恃無恐，調洪承疇任薊遼總督，孫傳庭任保定總督，而將主要精力用來對付關外的清朝。
重舉義旗
張獻忠投降熊文燦後，自率部隊駐紮在白沙界山，宣稱能保證數百里地區內無任何義軍，又要求把襄陽地區全部作為他的駐地，發給十萬人的兵餉。熊文燦不答應，只向朝廷申請了兩萬人的兵餉。張獻忠便在谷城設立關卡，自行徵税。他表面上對地方官員拜跪有禮，實際上完全不受熊文燦派來的監軍張大經的任何約束。
崇禎十二年（1639年）五月初六日，張獻忠殺谷城知縣，發動城中百姓拆毀城牆，重新高舉反抗明朝的義旗。他率部離開谷城之前，下令把接受義軍財物的明朝大小官員的名字，受賄時間和數量統統寫在牆上。可見腐敗的明朝統治下貪官污吏遍佈國中，從而揭示了農民起義的必然性和合理性。
張獻忠谷城再起，是明末農民戰爭中很有意義的重大歷史事件。張獻忠振臂一呼，四方響應，打碎了崇禎帝中興封建統治的如意算盤，更證明了他具有極高的威望並得到其他義軍的擁戴。
崇禎帝下令逮捕熊文燦，以楊嗣昌為督師，賜尚方寶劍，授予他生殺予奪大權。崇禎十三年七月，總兵左良玉與副將李國奇夾擊張獻忠部於瑪瑙山，義軍將領16人戰死，張獻忠妻妾7人被俘，這就是明末農民戰爭史上所謂的“瑪瑙山之敗”。
馳騁大江南北
張獻忠被擊敗後，所部浴血奮戰，終於渡過長江，進入四川開縣。自進入四川起，張獻忠便採取了流動作戰方針對付官軍。崇禎十四年正月，義軍在開縣附近的黃陵城大敗總兵猛如虎部官軍。戰後張獻忠親率輕騎，一晝夜疾弛300裏，於途中殺掉督師楊嗣昌的使者，然後利用督師的軍符假扮為差官，夜入襄陽城，俘虜了襄王朱翊銘，並將其處死。
楊嗣昌聽説襄王被張獻忠義軍處死，嚇得心驚肉跳，上疏崇禎帝請求死罪。他追趕到沙市，又傳來李自成攻破洛陽殺死福王朱常洵的消息，他憂懼交加，自知難逃極刑，遂絕食而死。
張獻忠破襄陽後，聲勢遠在李自成之上，攻下光州、商城、羅山、息縣、信陽、固始後，接連不斷的勝利，使張獻忠驕傲起來。崇禎十四年秋左良玉於信陽擊敗張獻忠，義軍幾萬人投降，張獻忠腿部受傷，幸好天降大雨，才擺脱了官軍的追擊，身邊只剩下幾十人相隨。
這時的李自成已經發展成幾十萬的大軍，包括羅汝才在內的許多義軍都加入了李自成的軍隊。張獻忠也去投奔李自成，李自成雖然沒有拒絕，但表示只能按一般將領予以對待。張獻忠久經戰陣，聲名很早就在李自成之上，遭到這般冷遇實質是兩人積怨的結果。
早在崇禎八年，高迎祥和張獻忠共同攻下明中都鳳陽時，李自成曾向張獻忠索要善於吹奏的小太監，張獻忠沒有答應，李自成非常生氣。
崇禎十一年，張獻忠投降，屯兵谷城，李自成被洪承疇所敗，他帶親信百餘人往倚張獻忠，張獻忠不予接納，還企圖加害他。李自成獨自一人騎驢而走，日行六百里，卧病數月才緩過氣來。現在張獻忠送上門來自討羞辱，李自成也想殺掉他，只是在眾將領的勸阻下，才打消了念頭。羅汝才私下送給張獻忠500人馬，叫他儘快離開是非之地，張獻忠轉向湖北東部發展，從此兩大農民軍領袖徹底決裂。
崇禎十五年（1642年），張獻忠在安徽地區獲得極大的發展。次年，他乘李自成大敗左良玉之勢，先攻破漢陽，而後揮師渡長江，佔領重鎮武昌。義軍活捉楚王朱華奎，盡取楚王宮中金銀，裝載數百車還沒有全部運走，並把這個唯知搜刮民脂民膏的藩王裝進籠子沉入長江。
張獻忠佔據武昌，不料招致李自成的嫉恨，他派人以賀喜的名義到武昌，對張獻忠説：馬守應已降，羅汝才、賀一龍皆被殺，馬上就會輪到你的。且公然宣傳，有能活捉張獻忠者，賞給千金。張獻忠自知不敵李自成，只好放棄武昌，率軍進入湖南以避其鋒。
李自成進入西安後，滅亡明朝指日可待。張獻忠部下提出奪取江南建立國家的設想，但他經過反覆權衡，認為武昌地區的明總兵左良玉部仍很強大，決定避實就虛，嚮明朝統治較為薄弱的四川進軍，憑藉天府之國的雄厚人力物力稱雄天下。
崇禎十七年春，張獻忠率軍攻下四川夔州，其後下涪州，克重慶。八月初五，張獻忠兵分兩路，騎兵從資陽出發，水軍從洪雅、新津出發，包圍了成都。成都的蜀王朱至澍企圖逃走，但沒有人替他賣命，八月初九，義軍攻入成都，蜀王和王妃雙雙投井自殺。
稱王四川
順治元年（1644年）十一月初六，張獻忠於成都稱帝，國號大西，年號大順，以成都為西京。大西政權中央設左右丞相、六部尚書，地方設有巡撫、道、知府、知縣等官。張獻忠以孫可望為平東將軍，李定國為安西將軍，劉文秀為撫南將軍，艾能奇為定北將軍，王尚禮為中軍都督，白文選為前軍都督，王自奇為後軍都督。張獻忠和這些將領組成了大西政權的核心集團。
大西政權建立時，清軍已經入關，李自成退入陝西，江南明朝官員擁立福王朱由崧稱帝南京，建立紅光政權。在這四種政治力量中，弘光政權推行“款清滅寇”政策，試圖和清朝一起剿殺農民軍。
客觀形勢要求李自成和張獻忠不計前嫌，重歸於好，共同抵抗他們的對手。李自成趁大西軍攻佔重慶、成都之機，派部將馬科佔領川北重鎮保寧。這本來對張獻忠的勝利是一個有力的支援，而張獻忠竟出動大批軍隊趕走大順軍，奪取保寧，從而失去了攜手抗清的最後機會。
順治二年（1645年）春，大西政權處境開始惡化。在南京弘光政權的策動下，四川明朝官員到處發動叛亂。張獻忠為了平定四川各地的叛亂，錯誤地採取濫設政策，殃及無辜，因而失掉了人心。張獻忠在四川屠殺的情況，史書記載甚多。
張獻忠殺戮過分也是事出有因的，當時在四川：“凡獻忠所選府州縣官，有到任兩三日即被殺者，甚至有一縣三四月內連殺十餘縣官者，雖重兵威之，不能止耳。”
大西政權任命的官員遭如此慘殺，張獻忠採取了以牙還牙的報復手段，也就不足為奇了。然而張獻忠到最後失去了理智，不分青紅皂白，以開科取士為幌子，誘殺文士22300餘人。從而激起了地主階級更加激烈的對抗，以致失去在四川立足之地，這就是咎由自取了。
順只三年（1646年）正月，清廷命肅清王豪格為靖遠大將軍，統官兵徵四川。八旗勁旅進入陝西，相繼擊潰各地反清武裝，穩定了陝西形勢，然後修整軍隊，做入川準備。
十一月十七日，清軍先鋒抵達四川大西軍紮營處。士兵接連三次報告清軍來攻的消息，張獻忠卻不在乎地説：八大王威震天下，名播四海，誰人敢來，吾當殺之。他連盔甲都不沒穿，執弓上馬，出營觀察。清軍立即發起進攻，張獻忠中箭身亡，幾十萬大西軍紛紛被殺。孫可望、李定國等將領率殘部撤至貴州，後來採取聯明抗清方針，實現了與永曆政權的合作。