新中國成立後,中國面臨着以美國為首的西方資本主義的封鎖,美國想把新生政權扼殺在搖籃中。所以幾十年間,美國都不承認中國的合法地位,這一狀態持續到1971年,中美關係開始鬆動。而一開始推動中美關係鬆動的並不是官方,反而是民間團體的促進,歷史上稱為“小球推動大球”的乒乓外交。20世紀70年代,國際形勢的變化,使得美國開始放鬆對中國的封鎖,反而開始試探性的接觸中國政府。而對於中國來説,也希望能夠破除這一多年被封鎖的局面。這一切的快速促成,得益於一場國際性比賽。
1971年2月1日,中國政府派體育代表團參加於在日本名古屋舉行的第31屆世界乒乓球錦標賽。這次比賽前後,中美雙方的選手多次相遇,並推動了中美雙方代表團團長的會談。據悉,當時有一位美國隊員科恩在上車時,上錯了車,來到了中國代表團的車上。但是此時車子已經開動,科恩看着全車的中國人,一時懵了顯得很不自在。這時中國代表團隊長莊則棟走上前,和科恩打招呼,並送給他一副繡有黃山風景的杭州織錦,剛好這一幕被當時的記者拍下來了。
第二天這條新聞瞬間在全世界砸開了鍋,很多人都在猜測中國和美國的關係,但是也只能是猜測。科恩收到禮物後,第二天科恩回贈了一份禮物給莊則棟。美國代表團主動向中國提出訪問中國的請求,希望中國官方能同意。這一消息很重要,中國代表團很快將消息報告到中央。周恩來隨即將這一消息報告給毛主席,當時毛主席在這份文件簽字了。1971年4月6日,毛主席在關於外交部和國家體委關於不邀請美國隊訪華的報告中畫了圈,“主席讓我看完文件退給外交部辦理。但是毛主席吃完飯時,感覺心中有事。毛主席就趴在桌上睡了。
這時照顧毛主席的張玉鳳和吳旭君還在吃着飯,到了11點多時,毛主席頭抬起來了。毛主席嘴裏嘟嘟嚷嚷説了幾句話,聽了半天,吳旭君才聽清楚。大概意思是要吳旭君去打電話給王海容,當時王海容同志是外交部副部長,他説要邀請美國乒乓球隊訪華。這句話和白天毛主席簽署的文件明顯不符合,剛好和毛主席退回給外交部文件內容不一樣。毛主席和總理都在文件上畫了圈的,吳旭君擔心辦錯了。還有就是毛主席曾説過吃過安眠藥後,他説的話是不算數的,這讓吳旭君很是為難。
吳旭君便想辦法主動和毛主席講話,這時毛主席問:“小吳,你怎麼還坐在這裏吃呢?我讓你辦的事快去辦!”吳旭君回問毛主席:“主席,你剛才都跟我説了什麼啦?我盡顧吃飯了,沒聽清楚;你再跟我説一遍。”毛主席很費力的一字一詞將剛才交代的事重新説了一遍。吳旭君問毛主席:“你現在吃了安眠藥了,你説的話算數嗎?”毛主席揮了下手,並説道:“算數,趕快辦,要不就來不及了。”就這樣,這才有了震驚世界的“乒乓外交”。