建安元年（196），曹操的謀士戲志才去世了，曹操寫信給荀彧，讓他推薦一位可以接替戲志才的謀士。
信的內容是：“自志才亡後，莫可與計事者。汝，穎固多奇士，誰可以繼之？”
於是，荀彧就把郭嘉推薦給了曹操。郭嘉，字奉孝，潁川陽翟（今河南禹州）人，少年時很有遠見，二十歲後隱居，秘密結交英雄豪傑，不與世俗來往，故時人多莫知。原為袁紹部下，至此改投曹操。
曹、郭兩人一見面，討論天下大事，完畢後，曹操説：“能幫助我成就大業的人，就是他了。”郭嘉也説：“這才是我真正的主人啊。”
自此，郭嘉便當上了曹操的軍事參謀——軍師祭酒，多次為曹操出謀劃策，盡心盡力。
轉眼間，時間過了一年，曹操領兵準備討伐張繡，張繡率領部隊投降。張繡是驃騎將軍張濟的從子，武威祖厲（今甘肅靖遠）人。但不久，張繡又偷襲了曹操。
張繡的反叛，我認為有兩點原因：
一、曹操要收納張濟的遺孀，張繡對他懷恨在心。（操納張繡之妻，繡恨之。）二、曹操贈送金銀給張繡部下的驍將胡車兒。（又以金與繡驍將胡車兒。）因此，張繡“聞而疑懼”實施了偷襲曹操的計劃。這一戰，曹操的長子曹昂，校尉典韋雙雙被殺，曹操自己也被流矢射中。
後來，曹操收拾殘部，退到舞陰，張繡率領騎兵追擊，曹操將他打敗，退回了穰城，與劉表聯合。袁紹知道曹操兵敗的消息後，寫信給他，言辭非常傲慢。
曹操對荀彧，郭嘉言道：“現在我想討伐背信君臣大義的袁紹，但是力量不敵，應該怎麼辦？”郭嘉就提出了著名的十勝十敗論。
我們就來看一下十勝十敗的內容：
一、道勝袁紹注重排場，禮儀繁多。您待人接物任聽自然，這是在處事之道勝過他。(袁紹禮儀繁多，常為形式所困；公從實際出發，體任自然，此道勝一也)
二、義勝袁紹身為臣子，倘若起兵攻打，便是叛逆。您尊奉天子來統率天下，這是在道義上勝過他。（紹以逆動，公奉順以率天下，此義勝二也。）
三、治勝自從桓靈以來，政令廢馳，袁紹卻以鬆弛的方法來補救，因此缺少法紀，令出不行。您以嚴厲來糾正鬆弛，使得大小官員全部遵守法紀，這是在治理政務上勝過他。（漢末政失於寬，紹以寬濟寬，故不懾，公糾之以猛，而上下知制，此治勝三也。）
四、度勝袁紹表面寬厚而內心猜忌，用人易生疑心，只信任親戚子弟，您外表平易寬和，內心機敏明察，用人不疑，只看重才幹，不問遠近親戚，這是在度量上勝過他。（外寬內忌，用人而疑之，所任唯親戚子弟，公外易簡而內機明，用人無疑，唯才所宜，不間遠近，此度勝四也。）
五、謀勝袁紹計謀多卻少斷，往往錯過時機，您制定謀略就能當機立斷，能夠應付無窮的變化，這是在謀略上勝過他。（紹多謀少決，失在後事，公策得輒行，應變無窮，此謀勝五也。）
六、德勝袁紹喜歡高談闊論，謙虛遜讓，用來沽名釣譽，那些華為不實的士大夫大多投靠他，您待人至誠，不虛情假意，忠貞正直，見識卓遠的真才實學之士都願意為您效力，這是在品德上勝過他。（紹因累世之資，高議揖讓以收名譽，士之好言飾外者多歸之，公以至心待人，推誠而行，不為虛美，以儉率下，與有功者無所吝，士之忠正遠見而有實者皆願為用，此德勝六也。）
七、仁勝袁紹看到他人飢寒困窘，憐憫之情就在臉上表現出來，但是對於沒有看到的，就時常考慮不周，您經常忽略眼前的小事，但對於大事，以及與全國各地的交往，您所施的恩德卻往往出人意外，對於看不到的事情，也都考慮周全，這是在仁義上勝過他。（紹見人飢寒，恤念之形於顏色，其所不見，慮或不及也，所謂婦人之仁耳，公於目前小事，時有所忽，至於大事，與四海接，恩之所加，皆過其望，雖所不見，慮之所周，無不濟也，此仁勝七也。）
八、明勝袁紹手下大臣爭權奪利，互相詆譭，混淆視聽。您卻御下有方，堵塞讒言誣陷，這是在明智上勝過他。（紹大臣爭權，讒言惑亂，公御下以道，浸潤不行，此明勝八也）
九、文勝袁紹做事沒有原則，所是所非不可預知，而您對正直、有功之人禮敬，而將邪惡，犯罪之人繩之以法，這是在文治上勝過他。（紹是非不可知，公所是進之以禮，所不是正之以法，此文勝九也。）
十、武勝袁紹喜好虛張聲勢，而不懂兵法要訣，而您善於以少勝多，用兵入神，部下依賴，敵人恐懼，這是在武功上勝過他。（紹好為虛勢，不知兵要，公以少克眾，用兵如神，軍人恃之，敵人畏之，此武勝十也。）
這一番話，是從軍事角度考慮的。但是，如果我們從個人角度出發，這些也代表了曹操的優點和袁紹的缺點。果不其然，曹操有了這樣的激勵，在官渡大敗袁紹。
這是郭嘉第一個特點——知人善察。
不久，曹操出兵攻打呂布，攻了很久也沒有攻下，兵士已經十分疲憊，曹操見狀，準備撤軍。這時，荀攸和郭嘉提出了兩點看法：
一、士氣衰竭呂布雖然勇猛但沒有謀略，如今接連戰敗，鋭氣已經衰竭，三軍完全要看主將的，主將的鋭氣一旦喪失，則三軍全無鬥志。（呂布勇而無謀，今屢戰皆北，鋭氣衰矣。三軍以將為主，主衰則軍無奮意。）
二、謀略未定陳宮雖有智謀，但是不能隨機應變。如今我們應該乘呂布鋭氣沒有恢復，陳宮謀略未定的機會，發動猛攻，就可以攻克呂布。（陳宮有智而遲。今及布氣之未復，宮謀之未定，急攻之，布克拔也。）
於是，曹操挖鑿溝渠，引來沂河，泗河之水淹城，將呂布生擒。
這是郭嘉的第二個特點——當機立斷。
《三國演義》上説水淹下邳的主意是郭嘉提議的，從《三國志》來看，這次提議是郭嘉，荀攸一起為曹操獻策的。前者應該是郭嘉提議的，後者應該是荀攸提議的。
後來，曹操與袁紹在官渡相持不下，一個令曹操不安的消息傳來了；江東孫策要乘機偷襲許都，眾聞皆懼，這時，郭嘉又再度提出了不同的看法，分析孫策的優劣：
優點：孫策是一個能讓百姓和兵士都願意為他效死之人。（策新並江東，所誅皆英豪雄傑，能得人死力者也。）
缺點：孫策輕率而無防備，雖然擁有百萬之眾，但和他一個人來到中原並無區別，日後必定會死於刺客之手。（然策輕而無備，雖有百萬之眾，無異於獨行中原也。若刺客伏起，一人之敵耳。以吾觀之，必死於匹夫之手。”策臨江未濟，果為許貢客所殺。）
後來，事情果如郭嘉所料，孫策被許貢的門客所殺。
這是他的第三個特點——神機妙算。
建安七年(公元202年）袁紹病逝，曹操率兵進攻他的兩個兒子袁譚和袁尚，連戰數克。諸將都想乘機一舉消滅二袁，郭嘉又一次提出了不同的看法。
《郭嘉傳》載：“袁紹愛此二子，莫適立也。有郭圖、逢紀為之謀臣，必交鬥其間，還相離也。急之則相持，緩之而後爭心生。不如南向荊州若徵劉表者，以待其變；變成而後擊之，可一舉定也。”太祖曰：“善。””事情再度如郭嘉所料，袁譚、袁尚二人反目成仇，曹操乘機北上，將二袁各予擊破。
這是郭嘉第四個特點——出奇制勝。
建安十二年（207），袁尚和袁熙逃入烏丸，想借烏丸的力量與曹操抗衡。曹操要征討烏桓，遭到諸將反對。
《三國志郭嘉傳》載：“諸下多懼劉表使劉備襲許以討太祖。”郭嘉卻不這樣看，對曹操分析了兩方面原因：
指出形勢烏桓仰仗路途遙遠，一定不會事先防備，趁此時機，發動突然襲擊，可以消滅他們。（公雖威震天下，胡恃其遠，必不設備。因其無備，卒然擊之，可破滅也。）
分析利害袁紹有恩於這一地區的百姓以及塞外異族，袁尚兄弟有難，他們定會幫忙。到那時，我們的後方就不穩了。（且袁紹有恩於民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因烏丸之資，招其死主之臣，胡人一動，民夷俱應，以生蹋頓之心，成覬覦之計，恐青、冀非己之有也。）
解決辦法但也無須擔心，劉表只會空乏議論，自知才能不足以嘉御劉備，重用劉備又擔心控制不住，輕用則劉備又不為他所用。因此，即使我們出動一國的兵力遠征，您也不足為慮。(表，坐談客耳，自知才不足以御備，重任之則恐不能制，輕任之則備不為用，雖虛國遠征，公無憂矣。)
曹操聽完，覺得很有道理，立刻進兵柳城，行至易，郭嘉覺得速度還是太慢。對曹操説：
“兵貴神速。今千里襲人，輜重多，難以趣利，且彼聞之，必為備；不如留輜重，輕兵兼道以出，掩其不意。”
這是郭嘉的第五個特點——敢出險招。
曹操在嚮導田疇的帶領下，向東直奔柳城。在距離不到二百里時，烏丸人才得知。袁尚、袁熙與蹋頓以及遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之等人帶領數萬騎兵迎戰，於是爆發了白狼山之戰。
這一戰，曹操令張遼為先鋒，斬殺了蹋頓和各部落王及以下的烏桓首領，有二十多萬胡人、漢人投降。（使張遼為先鋒，虜眾大崩，斬蹋頓及名王已下，胡、漢降者二十餘萬口。）袁尚、袁熙前往遼東投奔公孫康。
然而，就在曹操從柳城返回的途中，郭嘉因水土不服，患病去世，終年三十八歲。曹操追念其功，增邑八百户，並前户。諡曰貞候，子郭奕繼嗣。
縱觀郭嘉一生，從軍十一年，算無遺策，為曹操集團立下了汗馬功勞。他的英年早逝，實在令人感到可惜。曹操後來也説“欲以後事屬之。”由此可見，曹操對郭嘉很是信任，兩人關係非常親密。可謂一生知己。
後來，曹操兵敗荊州，曾嘆曰:“郭奉孝在，不使孤至此。”
就是這樣。
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作者君：休武，歷史愛好者，座右銘：讀中國歷史，品百味人生