元朝，是中國歷史上一個與眾不同的朝代。歷代中原王朝，基本都崇尚以儒家思想治天下，主張仁義之道、以德服人，大部分皇帝都不具備太強的侵略性，而是以謹守門户、保境安民為主。到了元朝，這種局面為之一變。以成吉思汗為代表的蒙元皇帝，大都雄心勃勃，熱衷於對外擴張領土，整個世界都處在蒙元大軍鐵蹄威脅之下。
從1219年到1260年，長達將近半個世紀的時間裏，蒙元帝國先後在成吉思汗、窩闊台、蒙哥等人指揮下，發起三次規模浩大的西征。蒙元西征軍以一往無前的氣勢，橫掃歐亞大陸，先後擊敗花拉子模、俄羅斯、波蘭、德國、匈牙利、奧地利、敍利亞等國軍隊，兵鋒一度逼近北非，創造了冷兵器時代令人匪夷所思的軍事奇蹟。
1260年，忽必烈成為新一任大汗。1271年，忽必烈正式把國號定為“大元”，以取《易經》“大哉乾元”之意，把燕京改稱大都，成為元朝國都。忽必烈上台之後，元朝的戰略重心逐漸發生重大調整，重新把東方和亞洲作為經營重點。
1276年，元朝大軍攻入南宋首都臨安，1279年，元朝大軍在崖山海戰中徹底殲滅最後一支南宋武裝力量，南宋至此滅亡，元朝取代南宋正式成為亞洲地區的老大。然而忽必烈並未停下步伐，攻滅南宋不足兩年，忽必烈又馬不停蹄進行了元朝歷史上另一次著名的遠征：東征日本。
日本是位於亞洲東側的茫茫大海中的一個島國，由大小6000多個島嶼組成，總面積37.8萬平方公里，和中國的雲南省差不多大小。當時的日本，無論人口數量、農業產量、經濟實力等各項硬指標，都根本無法和元朝相提並論。
因此對於元朝而言，征服日本是一件成本高昂、風險巨大、收益有限之事。日本僻處大海之中，距離中國最近之處也有1千多里，對元朝軍隊的航海技術、水戰能力都提出巨大挑戰。可以説，讓長於陸上馳騁的元朝騎兵們，改行去當水師，屬於典型的以己之短擊敵之長，無論從哪個角度而言，忽必烈出征日本都是一件讓人費解之事。
元朝東征日本的真實目的到底是什麼？近年來隨着歷史研究不斷深入，人們才逐漸獲知當時的真相，忽必烈此舉的真實目的，充分體現人性的醜惡陰險。原來，忽必烈滅南宋之後，收編了總數十幾萬的南宋投降軍隊。稱為“新附軍”。如何處置這批軍隊，成為忽必烈的一大難題。
當時元朝擴張期基本結束，已經轉入和平建設時期，邊疆基本無大的戰事，把這十幾萬人編入元朝軍隊，每年白白耗費鉅額糧餉，毫無用處。
既然如此，為什麼不把這十幾萬人遣散回家、解甲歸田？這也是不現實的，因為元朝當時剛剛征服南宋，南宋軍民思念故國之心非常強烈，各地的反元勢力依然暗流洶湧。忽必烈擔心，把這十幾萬軍隊遣散回鄉，很可能使得他們投身到反元武裝之中，反過來成為元朝心腹大患，簡直成了個燙手山芋。
處於這些考慮，忽必烈最終啓動了征服日本計劃。如史學家韓儒林所説，忽必烈此舉完全是借刀殺人，“將南宋新附軍派去攻伐日本”，“不殺降而降人自消”，是在變相除掉這十幾萬南宋“新附軍”，而表面上看不出任何破綻，不必承擔任何道義責任。元朝大將范文虎帶領大軍出征日本，結果大敗而回，全軍覆沒，按照軍法，造成如此慘敗的范文虎必須被處死。但忽必烈卻絲毫不加怪罪，“世祖不罪也”，范文虎依舊高官厚祿，就充分證明了這一點。
參考資料：《元朝簡史》《元史》