故宮始建於公元1406年（明永樂四年），建成於公元1420年（明永樂十八年），至今已有580多年曆史。從明代永樂皇帝至清代最後一位皇帝溥儀，先後有24位皇帝曾居住在這裏，統治全國長達491年。
故宮是明朝皇帝，明成祖朱棣在當上皇帝以後的第四年開始建造，一共歷時14年建成，可以想象這座宮殿在當時是如何的雄偉壯觀。建成之後明朝的首都從南京便遷到了北京，後來清朝成立變成了清朝的皇家宮殿。
北平淪陷後，景山、太廟、皇史宬和大高殿作為故宮博物院的分院，依然聽從故宮的指令，為安全着想，在淪陷初期也一度關閉。後來日軍搶佔大高殿作軍事用途，作為指揮所和兵營。雖然也曾想佔領景山，以俯瞰監視整個北京城，只是由於故宮的抵制和偽政權的敷衍而作罷。整個淪陷期間，太廟、景山、皇史宬等仍受故宮的管理，儘管大高殿被日軍佔領使用，但在淪陷期間大高殿的古建工程維修、園林綠化保養等工作仍然是故宮博物院派人完成的。
當時的北平市區淪陷基本上算是由日軍和平接管的，沒有經歷過巷戰，文物估計沒有被炮火覆蓋。日軍佔領北平，故宮已被日本視為囊中之物，而且故宮是歸其傀儡政府滿洲國皇帝所有，日軍不會毀壞自己已經攫取到手的東西。
所以説，當日本人攻打到北京的時候，紫禁城裏是沒有人住的，當時已經收歸國民政府的管理，但是因為日本軍隊的到來，很多國民系統的人都紛紛南移，只留下了少部分的人在紫禁城看管着，而日本人在攻入北京城的時候他們也會特意的把炮火遠離紫禁城，好保護這座珍貴的古宮殿建築。