什麼是過關文憑？
關於過關文憑，古代歷史多不可考，仍有散落的記錄。如：蘇武出使匈奴不敢忘節（使者憑證，同時是漢朝國籍的證明），玄奘取經所用的度牒等等。也為中國古代的護照，它是古代通過關戍時拿的通行證，曾被稱為符、節、傳、過所、公驗、度牒、路證等，每到一國需加蓋該國印璽方可。
話説，在建安五年（公元200年），曹操親自率兵東征，劉備戰敗，往青州方向逃去。他走的時候，將自己的兩個妻子託付給了關羽。而關羽守城失敗，身邊又有弱婦，不得不投降。
不久之後，關羽聽聞劉備在袁紹軍中，便立即決定離開曹營，回到劉備身邊。曹操得知後，馬上帶着幾十個將領追趕，送上錦袍和黃金，唯獨漏了過關文憑。而關羽也沒有伸手跟曹操要，便徑直走了。在這件事情中，兩人的做事風格都充分體現了出來，相當於，兩人在無意中進行了一次性格的較量。
當初，關羽是帶着條件來投降的：
首先，他表示自己投降的對象是漢獻帝，而不是曹操；
其二，他要求曹操要善待劉備的妻子；
其三，關羽表示，如果他打聽到劉備的下落，不管劉備在哪， 他也會前去追隨。
曹操抱着惜才的念頭，覺得假以時日關羽肯定會被自己感動，因此，他答應了關羽的三個條件。
關羽到了曹營後，也不是毫無建樹，他斬殺了袁紹的大將顏良。曹操大喜，封他為漢壽亭候（屬於漢代侯爵官階的第五級）。只是，關羽沒有承曹操的情，在他離開曹營時，留下了曹操賞賜的所有東西，瀟瀟灑灑地走了。
關羽離開的消息傳遍曹營時，曹操的屬下老將蔡揚便向曹操請命，表示自己願意帶三千人馬，重新把關羽生擒回來。曹操卻斥退了他，説：“關羽是真正的大丈夫，他始終忠心於舊主，來去都想得明明白白。”只是，曹操説得如此大義凜然，還主動趕上關羽送上黃金和戰袍卻單單缺了最關鍵的過關文憑。
那麼，曹操為什麼唯獨忘了給關羽過關文憑呢？
其實，曹操這麼做，主要出於兩種私心：
首先，曹操一直主動賦予關羽很多金銀、美女，甚至，官階，但是，關羽卻根本沒有主動求過他。換句話説，關羽根本沒有臣服於他。甚至，當關羽砍殺了顏良後，張遼過來遊説，關羽也只是表示自己為曹操立功，不過是權當還了曹操的恩情，自己該離開的時候，還是會離開。關羽的這些行為，讓曹操心裏有根刺。他始終期望關羽會低姿態來懇求自己，哪怕為了過關文憑，偏偏，關羽就是一直不提。
其次，曹操當然是希望因為沒有過關文憑，關羽帶着劉備的妻子勢力單薄，會因沿路受阻而不得不回頭。到時，不管他是求過關文憑，還是改變主意繼續留下，主動權都在曹操這一邊。再説，關羽這一走，説是追隨劉備，實際上，不就是跟劉備一起投靠袁紹嗎。而沒有過關文憑，關羽這一路上肯定麻煩不少，指不定半路就會放棄，重新決定回到曹操的身邊。
然而，曹操已經追上了關羽，並親自送別表示會放行時，關羽還是沒有捉住拿到過關文憑的機會。此時的關羽肯定也知道，按照當時的局勢，曹操肯定在自己管轄的範圍內設置了多個嚴密的關卡，自己沒有過關文憑肯定是麻煩重重。
他之所以會這樣做，主要有四個情由：
第一點，關羽是一個驕傲的人，他不屑於求人；
第二點，關羽有恩必報，當他到了曹營，曹操遵守承諾，善待劉備的妻子，關羽便為他砍殺了顏良這樣的大將來報答曹操，所以，如有可能，關羽都不願意欠下曹操的人情；
第三點，關羽始終沒有相信曹操，他覺得曹操有可能會拒絕給自己提供過關文憑，所以，他才沒有開口問，是免得曹操拒絕之後，這事傳到其他地方，反而給自己增添麻煩；
那麼，關羽到底是怎麼處理過關文憑這件事的呢？
剛開始，關羽因為沒有過關文憑被攔截時，他一時説時間緊沒有拿到，一時又説事情太多來不及拿，就把事情簡單的糊弄過去了。
到後來，他一言不合，就直接開打，反而沿路成就了一段“過五關斬六將”的傳説。
第四點，關羽忠心於劉備，也就是劉家，他始終覺得自己就算投降了，也是向漢獻帝，向劉家投降，不是向逆臣曹操投降，故他不歸曹操管；而實際上，當關羽快要離開曹操的管轄地域時，他放鬆下來，坦言：“我不歸曹操管，來去自由，哪裏需要過關文憑？”（情節選自《三國演義》）
雖然，曹操存了私心，沒有在送別的時候提供出關文憑，但是，他始終留意關羽的動向。當關羽過五關斬六將，快到汝南（今天的河南省駐馬店一帶）時，他派出使者送來出關文憑，同時，派出大將張遼攔住夏侯淳跟關羽的打鬥，對關羽一路上砍殺將領之事進行寬大處理，算是再賣了一個人情給關羽。
曹操瞭解關羽的情況，即便關羽回到劉備身邊，可眼下劉備卻在投靠袁紹，而關羽這才殺了顏良，所以，袁紹肯定會為難他，到時候，關羽就會想起曹操對自己的惜才之心，興許會改變主意，重新回來。再説了，就算關羽沒有回頭，這個人情，説不定哪天就派上了用場了。
當時，一代梟雄曹操只怕萬萬沒想到，日後他會敗走華容道，不得不跟關羽討回“斬六將”的人情。
三國時期，戰火連連，局勢瞬息萬變，每個人都步步為營。僅僅只是過關文憑的小事，曹操和關羽就經過了各種利益的權衡，才做出了最終的決定。
他們各自的為人處世風格，也由此得以體現，這正是一場梟雄與英雄之間品格的較量。
參考資料：
【《三國志·魏書·武帝紀》、《三國演義》、《三國志·卷三十六 蜀書六·關張馬黃趙傳》】