眾所周知，神算子諸葛亮還是三國時期著名的發明家。他獨創的“八陣圖”，被譽為神奇的陣圖。同時，他還發明的連發的弩弓，成了戰場上神武器。而他在北伐曹魏時發明的木牛流馬同樣是他的成名作，因為他解決了蜀中長途跋涉運糧難的問題。
《三國志.後主傳》有這樣的記載：建興九年，亮復出祁山以木牛運，糧盡退兵，十二年春，亮悉大眾由斜谷出，以流馬運，據武功五丈原，與司馬宣王對於渭南。
史書記載當時諸葛亮找了一位當時有點技術的木匠發明了木牛流馬。而在《三國演義》裏面把這種工具描述的神乎其神，説這種工具運糧八石，只需一人，能走數十里。
那麼，這個木牛流馬究竟是什麼東西，真的有這麼神乎嗎？
民國時有學者對其考證，一種説法就是木牛乃是當時四川礦工們所用的“木牛車”，流馬則是一種叫“快馬子”的窄長小船。
木牛流馬為什麼要設計成“牛”“馬”這樣難看形象呢？原因主要有兩個：一方面是以牛或馬造型便於隱藏山林間，不利被敵軍發現，另一方面“牛”“馬”可起到裝神弄鬼的迷惑作用。
而木牛流馬“人不大勞，牛馬不食”證明以人力駕馭。聰明的諸葛亮製造了輪腿神妙配合的運載工具木牛流馬。即人一推，輪子中間動，使四腿上下運動不停；而牛馬前進過程中，腿着地，受上方糧板重壓，又槓桿式使另兩條腿翹高，而人配合使重心移至後面高起雙腿上，實際手腕一壓之下，木牛流馬就前進了車輪一個直徑路程。這樣反覆一抬一壓，又有四腿可垂直伸縮上下運動配合山道坡度而行。也正是因為這樣，司馬懿派出的偵哨探知後驚的目瞪口呆、歎為觀止。
木牛流馬還有一個特殊之處就是“防盜”。也就是説在運糧過程中，如果被敵軍發現或者攔截時，如果抵擋不住，棄糧逃跑時，只要推行者要木牛流在輪轂隱蔽部位插入事先配套制好的榫頭（可能有一個插榫頭的配套工具，類似內六角扳手之類的東西），使輪子不能轉動，敵軍運不走。在這種情況下，敵軍唯一能做的只是有用火來燒燬。
當然，木牛流馬目前連專家也還無法完全解釋它的原理，可見其發明在當時還是做到了“前無古人”，有一定的神奇性，但遠沒有《三國演義》裏所吹棒的那麼神奇。
至於為什麼會在後來沒有全面推廣下去，那是因為後來隨着時代的進步，隨着朝廷和百姓對道路的重視，修的道越來越寬越來越平，同時又發現圓的車輪更實用更快，農村普遍使用的獨輪車和兩輪板車就是後來的改進版和創新版。木牛流馬因為極其“笨重”，後來便逐漸退出了歷史的舞台。