清朝皇室歷來注重後宮嬪妃的門第，越是排位靠前的，越是家勢顯赫。然而，乾隆在位的時候，有一個出身低微的宮女，乾隆為什麼將她封為皇后呢？
這個出身低微的宮女是魏佳氏，正黃旗包衣出身。包衣就是家奴。
（魏佳氏劇照）
按清朝選秀制度，包衣出身的女子，年滿13歲便要通過“選秀”入宮做宮女。魏佳氏入宮後，被分到乾隆身邊。不久，便受到乾隆寵幸，被封為貴人。
乾隆十年，魏佳氏又被封為令嬪。
據《清實錄》記載，當時乾隆的有三位嬪（舒嬪葉赫那拉氏，怡嬪柏氏與令嬪魏佳氏），魏佳氏是三嬪之中家世最低微的一個，但是乾隆卻將她排在三嬪之首。
乾隆十三年，乾隆最寵愛的孝賢純皇后病逝。也就在這一年，他將魏佳氏封為令妃。此後數次南巡、謁陵都令她跟隨左右。
魏佳氏在後宮中謹慎小心，對繼皇后烏拉那拉氏更是尊奉有加。再加上她生活儉樸，不干預朝政，因此自孝賢純皇后去世後，她便成了乾隆最寵愛的妃子。
後來，她又生了一子二女。乾隆二十四年，乾隆將她晉封為令貴妃，可謂榮寵無比。
（乾隆南巡）
乾隆三十年，發生了一件大事。繼皇后烏拉那拉氏隨乾隆南巡時，突然“忤旨截髮”。在滿清皇室，女子剪髮只能在皇太后或皇帝去世時才可以有此行徑，然而當時崇慶太后和乾隆都活得好好的，烏拉那拉氏卻做出這樣的行為。乾隆大怒，認為她大不敬，大不孝，令她先回北京，之後將她打入冷宮。待遇低到身邊只有兩名侍女，連個答應（嬪妃的等級）都不如。
引發這場事故的原因，竟是乾隆想立令貴妃為皇貴妃。烏拉那拉氏不允，於是發生頂撞，引發了“剪髮事件”。
在清朝，雖然有皇貴妃這個封號，但是為了不引起與皇后權力相悖的問題，一般都不會設立。僅有的幾次，比如順治帝冊封董鄂妃為皇貴妃，便影響到孝惠章皇后的地位。再比如，烏拉那拉氏也是由於孝賢純皇后去世，先被立為皇貴妃，做為皇后備選人考察，再晉封為皇后的。因此烏拉那拉氏對此非常敏感。
當然，還有一個原因，就是烏拉那拉氏育有二子永璂和永璟，但乾隆一直沒有談立太子的事，而魏佳氏所生的永琰，卻很得乾隆疼愛。因此，烏拉那拉氏更擔心，乾隆想封魏佳氏為皇貴妃，就是在一步一步地為將來立永琰為太子鋪路。
本不得寵的烏拉那拉氏，很快為自己的極端行為付出了代價。她這樣一鬧，魏佳氏南巡迴來後，立刻被封為皇貴妃。
因乾隆再未立過皇后，身為皇貴妃的魏佳氏，便統攝後宮，代行皇后的權力。
（乾隆像）
由於魏佳氏在後宮生活了二十多年，熟知後宮人際關係及禮節等事務，再加上她處事公正，後宮在她的管理下井井有條。
魏佳氏得乾隆寵愛的時間最長，也最能生育，她從乾隆二十一年到乾隆三十一年，為乾隆生了四子二女。是乾隆後宮中，生育最多的后妃。並且生育時間間隔很短，足以證明乾隆對她的寵愛之深。
乾隆三十八年，乾隆按雍正“秘密建儲”的規矩，將永琰的名字寫在詔書上，放到了乾清宮“正大光明”匾後。
不過，魏佳氏並沒能看到永琰登基的那一天。僅過兩年後，體弱多病的魏佳氏便病故了，卒年49歲。魏佳氏病故後，乾隆以皇貴妃喪儀厚葬，並追諡她為“令懿皇貴妃”。直到乾隆六十年，乾隆宣佈永琰為皇太子，同時追封魏佳氏為“孝儀皇后”。
魏佳氏能從一個小宮女一路扶搖直上，最後成為皇后，主要有三點：一是她性情柔順；二是她有着富察氏的優點，儉樸低調，為人處事不張揚；三是乾隆最忌諱後宮干政，而她則從不討論前朝事務。
（參考史料：《清高宗實錄》《清史稿》）