古代稱戰敗為“敗北”，是因為“北”是“背”的古文。打敗仗被稱為“敗北”而不叫“敗東”、“敗西”或“敗南”，源於中國古代漢語中“北”的古義。“北”在古代漢語中的本義為“背”或“相背”。《説文解字》：“北，背也，二人相背。”由此，“北”引申為人體的部位與胸相對的背部。古人説：敗北，意思是打不過轉背而逃。古時兩軍交戰，若一方敗退則以“背”對勝利的一方。所以“北”就有了失敗的義項。
《孫子·軍事》：“佯北勿從。”這裏的“北”，即是“敗”或“敗逃”，意為“敵人假裝敗逃，不要盲目追趕”。《史記·項羽本紀》中也有“吾起兵至今八歲矣，身七十餘戰，所當者破，所擊者服，未嘗敗北。”西漢初期的政論家賈誼在《過秦論》中提及的“追亡逐北，伏屍百萬”，其意也為“追殺敗逃的敵軍”。故而，“敗北”與向北方逃跑沒有任何關聯，也不能稱為“敗東”、“敗西”或“敗南”。
而在現代漢語中，“敗北”還被用來泛指在各種競爭、競賽(如體育比賽、競標、競選等)中失敗。
兩軍打仗，輸了的一方是“敗北”;運動場上作賽，負方也是“敗北”，是否失敗者都向北方逃走呢?當然不是了。看中國歷史上的大戰役，逃跑的方向都是向南的多。
負方為“敗北”，勝方是否就“勝南”了呢。也不見得。從來未聞有“勝南”的説法。在古代，南為至尊，北則象徵失敗、臣服，所以，也可以從這方面理解。