關於三姑六婆的來歷，最早可追溯到明代。明代有為叫陶宗儀的學者，在他的筆記《輟耕錄·卷十》中便記載了三姑六婆的身份。清代李汝珍在他的小説《鏡花緣》中也曾寫過：“吾聞貴地有三姑六婆，一經招引入門，婦女無知，往往為其所害，或哄騙銀錢，或拐帶衣物。”這就是三姑六婆的原意。三姑六婆原本指的是古代中國民間女性的幾種職業。
三姑：尼姑、道姑、卦姑
三姑指的是三種宗教的出家女性。尼姑是佛教、道姑是道教、卦姑是專門占卦的。
六婆：牙婆、媒婆、師婆、虔婆、藥婆、穩婆
六婆中，牙婆是專門販賣人口的人口販子，專為人買賣奴婢、妾侍。媒婆是專為人介紹姻親的女性。師婆是專門畫符施咒、請神問命的巫婆。虔婆是妓院內的鴇母。藥婆是專門賣藥的女人。穩婆則是專門接生的接生婆。六婆是各種專業的名稱，有時一人可以身兼數職。
從“三姑六婆”的職業看，這些女性不同於一般富室閏女與妻妾，亦不同於平常人家的女子，她們必須自己尋求經濟供給以維持生計。但她們因受到中國傳統社會對女性的約束，能從事的職業並不多，她們僅能以女性身份串街走巷，做一些小買賣，或從事接生等瑣事。不過，她們卻十分活躍於社會，其工作與婦女的日常生活息息相關，亦反映了相當的社會需求。
“三姑六婆”，表面上看，已屬過去。事實上，它的作用至今猶存。“三姑六婆”由於經常來往於各個階層當中，現代婦女，能受高等教育，能自由戀愛，能多方擇業……其能力不讓鬚眉。