探索火星50多年 NASA到底在找什麼？

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　　當地時間2017年3月21日，美國白宮，美國總統特朗普在白宮辦公室簽署NASA授權法案，將NASA預算增加到195億美元用於外太空和火星探索。

　　2010年3月4日，美國“機遇號”火星探測車拍攝的圖片，它在準備對觀測目標進行第一次自由選擇。

　　當地時間2012年10月11日，美國航天局宣佈，“好奇號”火星車發現的一塊被命名為“傑克”的火星石，其礦物構成不同於此前在火星上發現的其他岩石，而是類似地球內部產生的岩漿岩。

　　1976年維京一號探測器拍攝到的人臉樣子的陰影照片。

　　當地時間2017年1月18日，據NASA官網公佈，“好奇號”火星車對一個新發現的自然構造進行了探索，這是一塊佈滿交叉裂紋的岩石，研究者認為，這些脊狀裂紋很可能就是泥裂（或稱“幹縮裂縫”），若這一解讀成立，那這將是第一處由“好奇號”火星車證實的泥裂痕跡。

　　美國航天局(NASA)稱在火星表面發現了有液態水活動的“強有力”證據。不過，關於火星有水的猜測已經不是什麼新話題。自1965年美國的“水手4號”飛過火星，人類探索火星已經50多年。更準確地説，美國航天局或其他國家的機構，到底想找到什麼？火星有水，然後呢？事實上，除了水和生命，火星還可能藏有更大的秘密。

　　NASA證實火星有液態水

　　與探測生命跡象相比，火星是否存在水的問題更受關注。人們普遍認為，水是生命存在的前提。美國航天局2015年9月召開新聞發佈會，發言人名單中佐治亞理工學院博士生盧恩德拉·奧傑哈的出現把重大新聞“劇透”了8成。沒錯，又是水。更準確地説，美國航天局宣佈的重大新聞，關鍵詞並非是“發現”，而是“證實”：在“某些情況下，火星上有液態水存在”。

　　而奧傑哈2011年藉助美國火星勘測軌道飛行器的觀測數據，在火星表面關於現今火星液態水活動的發現，則被認為是火星表面現存液態水活動迄今最直接的證據。“恭喜！這是人類第1000次在火星發現水，”就連火星勘測軌道飛行器著名科學家艾爾弗雷德·麥克尤恩也喜歡開這個行星科學家圈流行的玩笑。的確，這不是科學家第一次在火星發現水。早就有科學家發現，火星曾有面積比北冰洋還大的海洋，火星北極存在冰凍水……不過，奧傑哈的發現，關鍵詞不再是“曾經”或者“冰”，而是“現在”和“液態”。

　　有水就意味有生命？

　　可是，找到這種含鹽量極高的“滷水”有什麼了不起？麥克尤恩指出，依據人類現有的認知，在地球上有水的地方，幾乎就會有生命存在。這並不是人類在火星第一次找到生命可能存在的線索。“好奇”號火星車此前已在火星發現了來源未知的甲烷氣體以及其他有機分子，並被廣泛認為是原始生命存在的潛在跡象，但科學家認為，這不足以證明火星上曾經有微生物存在。

　　另外，不容忽視的是，尋找一些對生命存活有致命負面作用的物質也在美國的火星探測計劃中。2008年，美國“鳳凰”號探測器曾在火星土壤中檢測到了高氯酸鹽，在火星上發現這種化合物讓不少對“火星生命”抱有希望的科學家大呼失望。因為高氯酸鹽是一種強氧化物，通常會對微生物的存活不利。地球上也自然存在少量高氯酸化合物，但通常在沙漠等荒蕪地質環境中。

　　但不管怎樣，求證液態水的存在讓“火星生命”的猜測更進一步。儘管奧傑哈的發現也不能直接證明地外生命的存在，但航天局副局長約翰·格倫斯菲爾德指出，確定火星有液態水的存在，即使只是來源不明的“滷水”，也將大幅增加火星微生物類生命存在的可能性。

　　火星或許保存了關於我們自身的秘密

　　問題來了。在一個人類迄今無法到達的遙遠星球上，費盡周折，找到肉眼看不見、更不能進行對話的微生物到底有什麼意義？有時候，最重要的信息恰恰通過最細微的事物傳遞。微生物就是一例。極端環境將它們推向生命存活的邊緣，而或許只有它們才有可能攜帶密鑰，堅守下去，回答“人類是否孤獨”，甚至“我們來自哪裏”這樣的問題。

　　不少科學家相信，微生物或許就存在太陽系的某個角落。木衞二、木衞三、土衞二和土衞六已經發現了冰凍表面下有水的證據，甚至還發現了間歇泉和温泉，這些巨大的“温泉浴場”或許就是它們的家園。板塊運動、侵蝕和氣候變化，已將幾十億年前的地球記錄深藏起來。

　　科學家認為，人類或許可以在火星上嘗試尋找人類起源的蛛絲馬跡，火星或許保存了關於我們自身的秘密。無論人類將來在火星上找到的答案是什麼，一個可以衡量生命的新標準也許都有可能就此建立。探索火星，探索宇宙，或許就是人類在不斷尋找自己。

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