我們先來剖析一下“塞外江南”這個詞，“江南”地區一般是指我國長江中下游的南岸地區，包括上海、蘇南、浙北和皖南等地區，這一地區是一個氣候濕潤的魚米之鄉，是我國人口最為密集，最為富庶的地區之一，是一個河網密佈的水鄉澤國。“塞”這個詞，在這裏主要是指邊界上險要的地方，在我國古代，通常把西北地區與遊牧民族交界的區域稱為“邊塞”。
比如位於邊塞附近的寧夏平原和河套平原，引黃河水灌溉，形成了重要的灌溉農業區，形成了類似於江南地區的魚米之鄉，所以被稱為“塞上江南”。寧夏平原和河套平原位於黃河中上游地區，距離我國的中原地區距離較近，而新疆的伊犁河谷地區，靠近中亞地區，距離我國東部地區十分遙遠，所以被稱為“塞外”，這裏也形成了類似江南地區的魚米之鄉，是一片水草十分肥美的地區，所以被稱為“塞外江南”。
伊犁河谷地區之所以被稱為“塞外江南”，其根本原因是當地擁有豐富的水資源，與寧夏平原和河套平原不同，伊犁河谷地區的水資源主要來自於大氣降水。從地理位置來看，伊犁河谷地區深居內陸，距海十分遙遠，附近的中亞地區和我國的塔里木盆地都是降水十分稀少的區域。不過，好在地形幫了一個大忙，伊犁河谷位於天山北支婆羅科努山與南支哈爾克山之間，而且北部山脈呈西北東南走向，而南部山脈呈西南東北走向，在山脈東側匯合，從而形成了朝西開口的喇叭口地形形態。
伊犁河谷地區地處北半球中緯度，常年受盛行西風控制，來自大西洋的盛行西風到達伊犁河谷地區，雖然水汽含量不多，但是在喇叭口形態中水汽得到聚集，並且受到地形的強烈抬升，從而形成了豐富的地形雨。在伊犁河谷東部山地地區年降水量甚至可以達到1000毫米以上，降水極為豐富，豐富的地形雨，使得伊犁河谷地區水資源十分豐富，被稱為“中亞濕島”。水量巨大的伊犁河注入巴爾喀什湖，使巴爾喀什湖西部湖水被沖淡，成為了一個一半是鹹水，一半是淡水的湖泊。
