潛艇相對於水面艦艇而言，有着隱蔽性高的優勢，潛艇歷經幾十年發展，從常規柴電到核動力潛艇領域都誕生了很多著名的型號，譬如颱風級、俄亥俄級、北風之神、亞森級等等。目前各國家地區現役的潛艇種類繁多，不但技術水平各異而且型號極其繁雜，新的有如設計建造於21世紀“弗拉基米爾大公”號戰略核潛艇，老的有如在二戰時期就已經服役的“海豹”號常規攻擊潛艇。
僅從分類來説，就可分為常規動力與核動力，彈道導彈潛艇、巡航導彈潛艇、攻擊潛艇、特種用途潛艇，重型潛艇、中型潛艇、輕型潛艇等等，具體型號/級別幾乎無法一一列舉（更不要提某些型號、級別有多個不同亞型）。而且，作為老牌潛艇製造強國，一些國家出口的潛艇型號還非常複雜，延伸產品更是繁雜，就好比反艦導彈，出口以後，進口國可能也會仿照國產，然後再賣給其他國家，這導彈的型號那就數不清了。
具體到噸位最大的常規潛艇和噸位最大的核潛艇，目前噸位最大的常規潛艇是032型彈道導彈潛艇“長城201”號，該艇艇身長92.6米、艇身直徑10米、水下排水量超過6600噸，其尺寸和排水量已經超過了部分攻擊性核潛艇、更比目前任何一種常規攻擊潛艇都大得多。
噸位最大的核潛艇是蘇聯時期製造的941型（“颱風”級）戰略核潛艇“德米特里·頓斯科伊”號，作為目前唯一一艘現役的“颱風”級核潛艇，該艇在服役後至今的四十年內一直保持着潛艇的尺寸和噸位記錄——艇身長172.8米、艇身寬 23.3米、水下排水量33800噸，這一記錄估計未來很長時間內都難以被打破。蘇聯時代，蘇聯製造的武器有着明顯的“大”特徵。除了颱風級，還有安-225運輸機、裏海怪獸、米格-31、基洛夫級巡洋艦都是各自領域大的代表。
需要注意的是，潛艇並非越大越好，噸位、尺寸越大的潛艇設計和製造難度就越大、也就越不利於批量建造。同時，過大的艇身在水下活動時可能會受到水下環境的限制，甚至威脅到航行安全，因此雖然自潛艇實用化至今其噸位和體積一直在不斷增大，但“大”不一定代表性能領先、更不一定意味作戰能力佔優。