上甘嶺戰役之前，美第八集團軍司令範弗裏特很懊惱。不僅自己唯一的兒子在執行轟炸任務過程中失事，自己接連擬定多份進攻計劃，也都遭到了東京“聯合和國軍”司令部的無視。鍥而不捨的範弗裏特最後擬定了一份“攤牌”計劃，打算進行一次小規模進攻，以犧牲200人的代價，在一天之內攻下戰術要地——上甘嶺。勉強得到同意，但不曾想，進攻第一天就受挫，損失慘重。
但美軍把原因歸結於兵力不足，於是在上甘嶺不斷加碼，只是越打傷亡越重，殺紅了眼的美軍仍不斷增兵，要不惜一切代價拿下陣地。最終，上甘嶺激戰43天，打得異常激烈。光炮彈美軍就打出190餘萬發，將上甘嶺炸出半人高的虛土。先後投入6萬餘人，甚至不惜以密集陣型衝鋒，最終被擊斃、擊傷、俘虜2萬餘人。
通常情況下，在山地攻防戰中，防禦的一方憑藉地形和工事會稍佔優勢。但美軍握有制空權和炮火優勢，瘋狂地對志願軍陣地進行轟炸，幾輪炮擊下來，表面工事已經蕩然無存。如何在降低傷亡的情況下守住陣地，不僅考驗指揮員的戰術水平更考驗武器裝備的性能。
為了抵消美軍的炮火優勢，志願軍早就在上甘嶺陣地上修築了許多坑道。在美軍炮擊的時候，絕大部分兵力都躲入坑道，表面工事內只留3個人監視敵人，傷亡一個補充一個。在美軍步兵衝鋒的時候，志願軍一個排分成3個組，視敵人進攻情況，輪流據守陣地。總之必須堅持一個原則：一個班打敵人一個排，一個排打敵人一個連，一個連打敵人一個營，志願軍指揮員將其稱為“小兵羣”戰術。
美軍炮火強，但步兵弱。一輪炮火過後，陣地上仍然有密集的子彈射來，衝鋒的美軍被壓制在半途不敢動彈。在第一天的戰鬥中，美軍僅攻下597.7高地的3處陣地，戰果還不如隔壁攻打537.7高地的南朝鮮軍。久攻不下，15日深夜，美第7師師長史密斯投入了第32團。加上仍然留在陣地上的31團2營和I連，屁點兒大的597.9高地湧入了美軍9個連將近2500人，這是美軍進攻上甘嶺以來兵力最密集的一天。
對美軍的步兵衝鋒戰術，志願軍指揮部做了非常到位的總結。敵人往往在晚上利用炮火壓制、坦克掩護讓步兵儘量接近目標陣地，在拂曉時才發起進攻。在一天之中，持續不斷地分多路反覆進行波浪式衝鋒，一個排被打下去，一個連又衝上來。左邊被打下去，右邊又衝上來，為了佔領我一個陣地，不惜一切代價。
而且這種波浪式衝鋒還呈現出一定的戰術規律。通常在早上發一起一波較大沖鋒，受挫後投入第二梯隊再發一起一波較大沖鋒。再受挫則以小部隊與我保持接觸，到下午糾集兵力發動一波最大的衝鋒。試圖通過不斷的衝鋒消耗我兵力和彈藥，從而佔領陣地。如果仍不能佔領陣地，則釋放煙霧彈，以小型攻擊隊搬走陣地前的死傷士兵。
雖然美軍進攻陣型通常在運動時疏散，衝鋒時才密集。但第一波攻擊被志願軍戰士擊潰以後，便狼狽撤退。這時候第二波兵力再衝上，造成前擠後擁的情況，衝鋒的時候隊形更加密集，撤退的時候更加混亂，像受了驚嚇的羊羣。志願軍戰士給美軍的這一戰術取了個名字叫“羊羣”戰術。
這個“羊羣”戰術看起來很傻，卻不好對付。敵人不斷對我方陣地實施炮火覆蓋，陣地上就無法留太多人。志願軍的原則就是以“小兵羣”來對抗敵人的“羊羣”，看誰消耗更大，誰意志更堅定，誰能堅持到最後。要以一個連抵擋敵人三個連的進攻，就非常考驗武器的性能。在上甘嶺戰役中，志願軍幾乎投入了所有可用的炮火和輕武器，戰士們也對各種武器有性能分別作出了評價。
在防守上甘嶺陣地的45師一份後勤總結中提到：面對敵人的“羊羣”戰術，凡是不能連續射擊的步槍都不能使用，面對數量龐大的敵人，步槍射擊速度太慢，不僅不能阻擊敵人，反而容易被敵人火力壓制，貽誤戰機。135團一名戰士，在準備輪換上陣地之前，班長髮給他一支步槍。他黑着臉對班長説：“你對我有啥意見，是不是看不起我？”他不拒絕領步槍，寧願多背幾顆手榴彈，進入陣地以後，連續投出幾個手榴彈，放倒了四五個敵人。
國產的50式衝鋒槍雖然射速快，但後坐力太大，故障率太高，而且裝子彈太慢。蘇式衝鋒槍和輕機槍都比較好用，美中不足的是轉盤聲音太大，夜間突襲容易被敵人發現。馬克沁重機槍結構太複雜，需要5人才能攜帶，由於是水冷式還要配備酒精水，上甘嶺陣坑道內連喝的水都沒有上哪找水去。比較實用的是蘇式重機槍，零件少結構簡單，只需要2名戰士即可操作，而且射程可達2000米是對於敵軍“羊羣”戰術的最佳武器。
最受戰士們歡迎的還是蘇制莫洛托夫手雷，戰士們背多少都願意。但因為交通被封鎖彈藥運輸困難，沒辦法讓戰士們敞開懷打。這種手雷一般是用作炸坦克，重量1200克，內裝612克TNT炸藥，需要臂力比較大的戰士才能投得遠，一般投擲15-20米，投出後需要迅速找掩體躲避，不然自己也要被炸傷。
這種手雷威力非常大，穿甲厚度為75mm，對碳鋼可穿透100mm，對人員殺傷半徑達20m，一顆手雷可以消滅敵人一個排或一個地堡。在當天的戰鬥中，敵人快要衝到我防禦陣地前沿，135團3營7連的一個戰士扔出一顆莫洛托夫手雷，敵人大約一個排的兵力非死即傷，迅速退了回去。不過由於數量稀少，敵人不到一個排的兵力戰士們絕不會輕易使用。
美軍在遭受極大傷亡以後，開始恢復理智，覺得再打下去也只是徒增傷亡，最終只能放棄對上甘嶺陣地的進攻。“聯合和國軍”總司令克拉克在回憶錄中這樣評價上甘嶺戰役：
這個開始為有限目標之攻擊，發展成為一場殘忍的挽救面子的惡性賭博。猛烈的戰鬥連續14天，以後間歇的衝突又有一個月。我認為這次作戰是失敗的。
戰爭從來是殘酷而又血腥的，但是指揮戰爭的人必須保持理智和頭腦清醒。為了挽回面子，美軍將一場小的戰鬥打到戰役級別，不斷增兵，失去了理性，白白犧牲了士兵的生命，卻沒有達到戰術目標。更有意思的是，一向指責志願軍使用“人海戰術”不愛護士兵生命的美軍，自己的戰鬥中也不乏像“羊羣”戰術這樣的密集衝鋒。要不是看過歷史檔案，誰能想到這個號稱宇宙第一的軍事強國，居然也會用“人海戰術”呢？所以，我們不論觀察一個人還是一個國家，不光是聽他怎麼説，還要看看他做過什麼，才不會讓自己被誤導。