荷蘭和英國都殖民過東南亞，荷屬東印度地域遼闊，人口和資源都遠超英屬馬來亞，而且還經歷了三百多年的殖民統治。然而英國人僅因為大量引進華工，在短短几十年的時間中就超過了荷蘭，馬來半島的錫礦和橡膠產量都名列世界第一。
1848年，“美墨戰爭”讓美國將領土翻了一倍。同年，薩克拉門託又發現了金礦。為了開發西部荒原，解決用金礦工荒，美國人不遠萬里來到中國。
契約華工出國前雖簽有契約，但絕大部分都是被美國人僱傭的幫派分子，用誘、拐、騙、綁等方式強行簽訂的為期五年至八年不等的賣身契。華工被運到美國後會被公開拍賣，每天工作長達18個小時，死亡率非常高。
在經營苦力貿易中，精明的美國商人很快發現，販賣苦力遠沒有運輸苦力賺錢。從紐約開往上海和香港的貨輪可賺運費1.4萬元，但從香港載苦力到古巴，運費卻高達4.5萬元。一次往返近6萬元的收入足以再買幾艘大型輪船，利潤之驚人可見一斑。