元朝至正五年，天台縣監牢裏關進了一個普通的士兵，他叫吳卓。他的罪名是手持兇器，企圖刺殺自己的長官。這個平時沉默寡言、忠於職守的士兵，怎麼會幹出這種事呢？很多人都感到奇怪。其實，要弄清這件事的來龍去脈，還得從頭講起。
吳卓家住天台縣東關，父母都已去世，家中只有妻子和兩個孩子。吳卓的妻子郭芳聰明賢惠，是當地有名的大美人，年輕時不少有錢有勢人家的少爺追求她，可是都被她拒絕了。因為她只愛小時和她一起長大的吳卓。後來，他們終於結了婚，組成了幸福的家庭。
沒有想到郭芳的美貌卻給她帶來了災禍。
吳卓的隊長韓季光是個心術不正的好s之徒，他聽説吳卓的妻子長得很漂亮，就三天兩頭地找上門來挑逗郭芳。郭芳礙於情面，不敢得罪自己丈夫的頂頭上司。不料這韓季光反而得寸進尺，打起了霸佔郭芳的壞主意。
在距縣城八十里的天台山下，經常有老虎出沒，為了保障過往行人的安全，縣衙門決定派兵把守路口，設立監視哨。韓季光就把吳卓派去長駐監視哨。
吳卓離家以後，韓季光天天跑到吳卓家裏來，百般地調 戲郭芳。郭芳始終採取不卑不亢的態度，既明確地拒絕韓季光的挑逗，又不撕破臉皮。韓季光知道郭芳不敢得罪他，更變本加厲地天天來糾纏不休。
半年之後，天台山的老虎終於被打死了，吳卓他們就撤防回縣。吳卓回到家裏，郭芳向丈夫哭訴了這半年來韓季光的種種無禮。吳卓聽了以後，不由得氣憤萬分，立即抽出腰刀要找韓季光算帳。
郭芳流着眼淚勸自己的丈夫説：你不能太沖動了。韓季光是你的頂頭上司，你現在兵役還沒有結束，如果得罪了他，他尋機報復你，下次把你派到更危險的地方去送死，那可怎麼辦呢？我不是也有剪子和刀子嗎？只是想到你的處境，才沒有和他撕開臉面。你既然已經回來，他或許就不敢上門了。
可是，韓季光還是賊心不死。
第二天下午，他又來到吳家糾纏。這時，吳卓正好外出未歸。韓季光嘻皮笑臉地找到郭芳，不懷好意地説：大妹子，你家吳卓不是回來了嗎？怎麼不在家裏陪你啊？他在外面多年了，説不定有了外心了吧？
郭芳根本不看他，提起水桶就去餵豬。韓季光還不死心，又緊隨着郭芳來到豬圈。
韓季光肉麻地説道：大妹子，不怕不識貨，就怕貨比貨。這半年來，我在你這裏陪你的時間不是比吳卓還要多幾十倍嗎？你怎麼就不肯回報一點呢？
郭芳還是不理他，大聲地喚着豬：豬嘍嘍，豬嘍嘍。
那兩頭豬慢慢地從窩裏走出來，一步一搖地走過來吃東西。
韓季光色迷迷地走過來奪郭芳手裏餵豬的瓢，嘴裏嘟囔着説：大妹子，我來幫幫你的忙。每天看你餵豬，連這豬都一回生兩回熟了，可你的心怎麼這樣冷呢？
郭芳不願意把瓢讓給韓季光，韓季光就趁機抓住郭芳的手，裝着奪瓢的樣子，在郭芳的手上摸來摸去，嘴上説：哎呀，這手用來餵豬，真是太可惜了。
郭芳又氣又急，用力把手往回抽，可是韓季光卻死死地抓住不放。郭芳急得大聲叫起來：放開我，你這個畜生，快點放手！
這情景被剛回到家的吳卓看到了。
吳卓見韓季光又來調戲自己的妻子，再也忍不住心頭的怒火，伸手抽出身邊的腰刀衝了過來，大聲斥責道：畜生，不要無禮！
韓季光見吳卓揮刀衝了過來，這才想起自己沒有帶武器，急忙轉身就跑。一邊跑一邊説：吳卓，你不要胡來，你，你不要胡來！
大門被吳卓堵住了，韓季光只好翻過吳家的矮牆，匆忙逃竄。吳卓拿着刀衝出家門，可是韓季光已經跑遠了。
吳卓回到家裏，郭芳驚慌不安地撲到丈夫的懷裏，心神不定地説：這傢伙能就此罷休嗎？
吳卓怒氣難平地説：不管他，反正是豁出去了。
韓季光當然不會就此罷休。
韓季光逃回了衙門，立即到縣令那兒告了一狀，説吳卓因長期守衞天台山的事，對本部長官懷恨在心，終於導致陰謀殺人。縣令聽了韓季光的一面之辭，立即派人拘捕了吳卓。
縣衙門的大堂上，吳卓承認自己持刀追殺韓季光，但並不是因為守衞天台山的事，吳卓歷數了韓季光半年來的所做所為以及當時親眼看見的情景，可是這一切都因沒有人證而被老奸巨滑的韓季光輕易地推翻，吳卓持刀衝出家門卻有人證物證。
就這樣，吳卓反而成了無理的一方，以持刀追殺本部長官的罪名，判處死刑，但是緩期執行，以待上級再做複審。就這樣，吳卓被關進了死牢。
吳家出了這樣的不幸，不少人同情、惋惜、憤憤不平。但是，地方上的惡少以及早已對郭芳懷有邪念的官吏，都覺得有機可乘，就不斷地有人上門求婚，或者假借關心之名，想騙取郭芳的感情。
可是郭芳自從出事以後，每天都緊鎖房門，除了給丈夫送飯之外，從不走出家門一步。
關押吳卓的牢房裏有個叫葉至的獄卒，是個性情和善的好人，他很同情吳卓的不幸，每次都為吳卓提供一些方便。郭芳對丈夫的真情也深深地打動了他，慢慢地，吳卓和他成了好朋友。
有一天，葉至慌里慌張地跑來告訴吳卓，説五府巡按就要到天台縣來了。這五府巡按是巡迴複審案件的司法官員，對一些重大案件執行最後的判決。
葉至憂心忡忡地對吳卓説：天台縣的死牢裏只有你是判了死刑的，看起來這回吳大哥你是死定了。
吳卓聽了葉至的話以後，心裏也十分難過，不由得流下了眼淚。他拉着葉至的手説：葉老弟，我知道這案子是無法翻了，早晚是個死。我死了無所謂，只是郭芳年紀輕輕，兒女又沒有成人，我死了以後他們可怎麼辦啊？
吳卓擦了一把眼淚，繼續説：郭芳自從嫁給我，就沒有過幾天好日子，現在又攤上這樣的事情，我可真是對不起她呀！
葉至對吳卓説：“吳大哥請放心，萬一你有個三長兩短，我一定會盡全力照顧他們母子的。
吳卓看着葉至真誠的目光，想了一下説：葉老弟，你還沒有娶親，怎麼照顧他們母子？如果你不嫌棄的話，我死了以後，就讓郭芳改嫁給你做妻室，郭芳和孩子們有個依靠，我也就瞑目了。
葉至見吳卓説得很誠懇，也就答應下來了。
郭芳又來送飯了，吳卓就和郭芳商量這件事。
郭芳聽完丈夫的話，淚流滿面地説：你的意思是説，五府巡按也不會酌情改判？
吳卓搖搖頭説：韓季光早已買通上下，案情中沒有一點對我們有利的地方，改判幾乎是不可能的，恐怕連面審一次的可能性都很小，到哪裏再去喊冤呢？
郭芳抽泣着説：你是因為我才出了這種事，你死了，我又怎麼能活下去呢？
説完，她就神色悽然地提着籃子離開了監獄。
郭芳回到家裏，呆呆地看着眼前的一兒一女，心想：兒子今年七歲，女兒才五歲，失去了父母，他們怎麼活下去啊？可是一想到吳卓眼看就要被殺頭，她再也沒有活下去的勇氣了。
郭芳把兩個孩子拉到自己的身邊，泣不成聲地説：孩子，你們的爸爸被關進了死牢，就要被殺頭了。他要是死了，我也很難活下去。你們兩個還小，沒有爸爸、媽媽就要餓死的。我要把你們賣給人家，也算是有個吃飯的地方。
一對小兒女聽媽媽這麼一説，都撲到母親的懷裏痛哭不止。
郭芳緊緊地把兩個孩子抱在懷裏，一字一句説：孩子，這是沒有辦法的事。你們到了人家的家裏，就不像在爸爸、媽媽的身邊，嘴要甜一些，腿要勤一些，做事要看人家的臉色，千萬不能再撒嬌偷懶了。
郭芳忍住內心的悲痛，又叮囑孩子們説：如果老天爺不想使我們吳家絕後的話，你們長大成人，只要每年能在父母的墳前燒上幾張紙，也就是父母沒有白白地養育了你們一場。
説完，孃兒三個哭成一團。
郭芳在孩子的頭上插了草標，就把孩子領到大街上。過往的行人看到這種情景，都流下了眼淚。
城東一位姓張的員外看他們母子太可憐了，就把他們領回自己的家，答應收養這兩個孩子，並且給了郭芳三百文錢。郭芳收了錢以後，就到街上買了點酒菜，送到了死牢。
在那終年不見陽光的死牢裏，郭芳和丈夫做最後的訣別。
郭芳説：夫君被關押在這兒已有半年了，這半年來給葉至添了不少麻煩。這點錢你留一些自己用，其餘的就送給葉至，做為答謝。
説着，郭芳擦了擦眼淚，接着説：吳郎，我要到一個有錢的人家去做傭人，大約十天半月不能來看你，希望你自己保重。
郭芳和丈夫灑淚相別。可是，吳卓萬萬沒有想到，這就是他們夫妻的最後一面。
郭芳離開了監獄，獨自一人出了城，她來到天台山下一個叫做仙人渡的地方投水自殺了。這裏水流很急，一塊兩百斤重的大石頭轉眼就會被衝得無影無蹤。可是，郭芳的屍體卻端坐在湍急的水流中一動不動。
山裏的人發現了郭芳的遺體，立即去報告了官府。官府派人來查看，只見郭芳穿着一身白色的衣服，靜靜地坐在水裏，好像一尊慈祥的觀音菩薩的坐像。所有見到這種情景的人都非常驚訝。
官府派人準備好棺材，把郭芳的遺體安葬在山下，並在墓前樹了一個石碑，上面寫着“貞烈女子郭芳之墓”。
至正六年，朝廷派來的司法官來到天台縣，調查了郭芳的死因和吳卓的案情，決定改判吳卓無罪。
吳卓終於走出了死牢，他從張先生家中領回了一對兒女。
半年多的監獄生活，使他的兩鬢添了不少白髮。他帶着孩子們來到郭芳的墳前，父子三人哭成了淚人。
從此以後，吳卓拉扯着一兒一女，終身沒有再娶。
參考資料《輟耕錄》