巴拿馬運河全長僅82公里。不過，它雖然短，卻是世界上最具戰略意義的人工水道之一。從1881年動工開挖到1914年完工，先後歷時33年。耗資6億7千萬美元，前後共有3萬名工人因此喪生，可見工程的艱難程度。
為了建設巴拿馬運河，美國不僅投入巨大資金，甚至不惜出兵，支持巴拿馬從哥倫比亞獨立，可謂是付出極多。但是，為何後來美國卻心甘情願把它還給巴拿馬呢？
一、西班牙人的運河夢。
在巴拿馬運河開通之前，從西班牙前往美洲殖民地可不是一件輕鬆事。僅從美國大西洋沿岸出發，前往太平洋，都得繞道南美洲的合恩角。
1513年，西班牙人巴爾博亞在印第安人的帶領下，用25天徒步巴拿馬地峽，確定了橫穿美洲大陸的最短路徑。
1788年，後來的美國總統，托馬斯·傑斐遜建議西班牙建造巴拿馬運河，以縮短西班牙和秘魯間的航路，方便把美洲的金銀運回西班牙本土。
不過，西班牙當時國力日衰，根本沒有能力完成這項計劃，一拖就是半個世紀。
二、法國的爛尾工程。
1869年，經過11年的建設，蘇伊士運河通航，工程造價僅僅1860萬英磅。
作為主持蘇伊士運河建設的負責人，功成名就的法國人費迪南德·雷賽布，意氣風發地表示，要在美洲大陸上打造一條聯結大西洋和太平洋的通路。
法國人和巴拿馬的主權國家哥倫比亞簽署協議，獲得了巴拿馬運河建設許可證，巴拿馬洋際運河環球公司成立。經過兩年的緊張籌備後，1881年1月1日，巴拿馬運河正式動工開挖。
工程伊始，雷賽布才知道，這是一項難度遠超蘇伊士運河的艱鉅工程。由於巴拿馬地處熱帶叢林氣候，暴雨多發，雨林中蚊蠅橫行。加上當時的醫學水平低下，瘧疾、黃熱病等熱帶傳染病肆虐，數千名工人死於疾病。
除了勞動力損失，工程的設計也存在問題。雷賽布原計劃按照蘇伊士運河經驗，建造與海平面等高的運河，但直到工程進行到第四年，雷賽布才發現，巴拿馬地峽太平洋一側的海面，比加勒比海足足低了20釐米。
1889年2月4日，巴拿馬洋際運河環球公司耗盡了所有資金我，宣告破產。巴拿巴運河淪為爛尾工程，蘇伊士運河的英雄雷賽布榮耀盡失，獲刑五年。
三、鑿通運河的美國。
1898年，美西戰爭中，美國深感兩洋調兵的不便，連通巴拿巴運河的意願日益迫切。
1902年，美國以4000萬美元接盤了爛尾多年的巴拿馬運河工程，並想以1000萬美元的價格，擁有巴拿馬運河100年租借權，同時無限期續約。但是哥倫比亞議會拒絕了這個要求。
當時巴拿馬獨立意識正濃。美國也不和哥倫比亞廢話，直接把軍艦開到巴拿馬，支持巴拿馬獨立。面對強大的美國，哥倫比亞只得忍氣吞聲。
1903年，美國與巴拿馬簽訂條約，巴拿馬給美國10英里寬運河區，美國負責保護巴拿馬的獨立地位。一次性付給巴拿馬1000萬美元，此後每年支付25萬美元租金。
10年工期，5億美元投入，巴拿馬運河在美國人手中，最終於1914年正式通航。
四、經濟利益之爭。
巴拿馬運河開通後，美國東西海岸航程縮短了1.2萬公里，經過運河的船隻70%為美國商船，運河公司收取的過河費也非常可觀。
時間一長，運河這塊肥肉的誘惑越來越大，巴拿馬人想收回運河主權。但美國人按合同説話，當然不幹。只是在租金上作了讓步，從1936年起巴拿馬運河租金升至43萬美元， 1955年，再次上漲到193萬美元。
60年裏，美國從運河獲利高達500億美元，而分給巴拿馬的卻只有6700萬美元，眼紅的巴拿馬人怒火中燒。
二戰後，埃及從英法手中收回了蘇伊士運河。
巴拿馬大受刺激，強烈要求美國歸還巴拿馬運河主權，運河兩岸的遊行此起彼伏，雙方還爆發了流血衝突。
1977年，老好人卡特當選美國總統，和巴拿馬簽訂條約，共同管理運河。承諾到1999年12月31日，運河主權迴歸巴拿馬。
五、運河主權的迴歸
上世紀80年代，里根上台後，對卡特把運河交還巴拿馬一事非常不滿，曾多次傳話巴拿馬，要求修訂條約。巴拿馬當然拒絕，還高調反美。於是7萬名美軍攻入巴拿馬城，推翻了諾列加政權。
按説都佔領巴拿馬了，運河更不可能吐出來了。不過令人意外的是，此後幾年間，美軍竟然分批撤軍，運河也如期歸還給了巴拿馬。
這是怎麼回事呢？
原來，這是因為美國扶持的恩達拉政府，雖然親美。可是他們在巴拿馬問題上，依然堅決不讓步，不退。如果堅持修約，那隻能再次軍事幹預，再立一個政府。這樣無異於重蹈覆轍，得不償失。
另外，經過幾十年的運營，巴拿馬運河設備老化、水土流失、航道淤塞，實用價值嚴重縮水，早在1973年就開始虧損。如果要繼續運營，必然要投入巨資改造。面對巴拿馬人收回運河主權的執着勁，美國再堅持下去，已經沒有意義了。
所以，在巴拿馬做出運河永久保持中立的承諾後，美國將運河主權交還給了親美的巴拿馬政府。
反正巴拿馬嚴重依賴美國，連法定貨幣都是美元。就算運河收回去了，也根本無法擺脱美國的控制。
（參考資料：《美國為何歸還巴拿馬運河：1977年美巴運河條約評析》等）