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世上曾有一座不朽之城，他的名字叫做巴比倫。
荷馬史詩裏，有他的名字。説在幼發拉底河畔，隆起了巴比倫的城牆，這城牆的厚度，足以讓一輛四匹馬拉的戰車從容轉身。一座大橋，跨過川流不息的河水，將巴比倫的老城和新城連成一片。而因為城實在太大，足足有一百座銅門，所以荷馬便送他一個綽號，叫做“百門之都”。
而在猶太人的《聖經舊約》裏，同樣有他的存在。最初，巴比倫是這一塊兩河之地最為肥沃的所在，越來越多的人定居在這裏，最終他們甚至決心修建一座可以通到天上去的高塔，這便是巴別塔。他們用磚和河泥作為材料，將塔一層一層往上壘，直至聳入雲霄。以至於耶和華從天國往下一望，頓時又驚又怒！他想不到的是，人間的子民，居然能建起這樣的巨塔，倘若不管不顧，日後他們還有什麼事辦不成呢？
於是耶和華便下到人羣之間，變亂他們的口音，使他們的言語彼此不通。他們就停工不造那城，而這城便有了巴別之名——即變亂之城。
當然，這僅僅是希臘人和猶太人的説法，巴比倫人自己的解釋，則是“神之門”的意思。直到今天，我們仍能看到這座古城的門，四米多高，兩米多寬。門的上半部分是拱形的構造，門洞的兩邊，則雕飾着雄獅、公牛等代表勇猛的琉璃磚圖案。
不同的稱呼，其實源於不同的歷史記憶。公元前586年，即中國的春秋時期，新巴比倫之王尼布甲尼撒二世滅掉猶太國，將以色列的聖城耶路撒冷拆為一片廢墟，神廟更乾脆付之一炬，近萬猶太人連同他們的國王，統統被尼布甲尼撒二世滅掉猶太國，“巴比倫之囚”由此成名——恐怕正是這樣的亡國之恨，讓猶太人在舊約裏將此處憤怒地稱為變亂之城。
而當希臘人抵達此處之際，這裏已經衰敗下來，千百年的風雨剝蝕與無休止的戰亂，令這座古城幾乎湮沒不聞，但城門卻完好如初——打敗了波斯帝國的亞歷山大，再次將這裏展現為世界的中心——巴比倫，成了亞歷山大帝國的首都。
這很可能，是因為希羅多德的緣故。這位遠在亞歷山大之前的古希臘歷史學家，曾在他的著作裏詳細描述巴比倫的通天塔，他説，通天塔建在許多層巨大的高台上，這些高台共有8層，愈高愈小，最上面的高台上建有神廟。牆的外沿建有螺旋形的階梯，可以繞塔而上，直達塔頂；塔梯的中腰設有座位，可供歇息。
圖-航拍巴格達
希羅多德的描述是否可信呢？他曾描述，通天塔的塔基邊長和塔高都是九十米，而到了19世紀，考古學家的測量和推算，塔基塔高九十六米，相差幾乎可以忽略不計。
正是因為通天塔的存在，亞歷山大很可能久已仰慕此地，他曾遠遠地目睹這座很可能是那個時代亞歐大陸最高的建築，因而對這座歷史名城，實在十足地嚮往。
但很可惜，就是在亞歷山大之後，巴比倫便在史冊上湮沒無聞。當亞歷山大帝國一分為三，統治美索不達米亞的塞琉古王國，便把都城遷到了塞琉西亞。
圖-巴格達
所以，當羅馬人來到此處之際，他們説：塞琉西亞，擁有六十萬人口，由三百名議員組成的議會治理，是此時的世界級大都會，只有羅馬、亞歷山大和安條克可以與其相提並論。
請注意：塞琉西亞，就在巴格達東南25處。而巴比倫，則在巴格達以南約85公里處。
當然，塞琉西亞的榮華更為短暫，在隨後羅馬人與安息人的爭奪中，被羅馬的將軍阿維狄烏斯·卡西烏斯摧毀。而後，因為底格里斯河的改道，被剩餘不多的居民徹底放棄。
也就是在這個新波斯人，即安息（波斯第二王朝）、薩珊（波斯第三王朝）的年代，巴格達作為一個地名，開始出現在史冊之上。
最初，這個地名被翻譯為報達或八哈塔，而若是意譯，則是“神賜之地”，但無論哪種譯法，都是波斯語。
另一種説法，則一直上溯到漢謨拉比法典，説當時巴格達，便已經以“神賜之地”的名字出現。
但事實上，巴格達的繁榮，唯有阿拉伯人知道。大約在唐明皇的年代，黑衣大食的哈里發曼蘇爾，親自勘察地點，最終選中了這裏，並花了四年時間，終於在此建成一座“和平之城”——意譯則是馬迪納·薩拉姆，從此成為阿拉伯帝國的首都。
和東方的四方塊城市佈局不同，巴格達被設計為一座圓形城市，以皇城為圓心，城牆構成3個同心圓，依次是皇城、內城和外城。三道城牆之上，各設有四道城門，大街從城市的中心如車輪輻條一般伸向城門。皇宮、官邸、清真寺，就在其間。
這樣的一座帝國之城，到了阿拉伯帝國史上最有名的賢君哈倫·拉希德之際，更是大幅度擴建，除了上述皇宮清真寺，如學校、圖書館、天文台、客棧、驛館、市場、浴室及市政交通設施，統統一個不缺地出現在地圖之上，店鋪林立，商賈雲集，來自遙遠東方的絲綢、瓷器，居然也以專賣店的形式在這裏出現。
更不用説，這裏還有被稱為學術大聚集的阿拉伯國立研究機構——智慧館，包括希臘、波斯、印度的古典著作，都在這裏集中，然後整理、翻譯，以阿拉伯文的形式出現在世人面前。而在此基礎之上，便出現了一批著名的大學，譬如11世紀的尼采米亞大學和13世紀的穆斯坦綏裏耶大學。
應該説，古代巴格達的沒落，發生在蒙古西征那個年代，由於蒙古人的粗暴，毫不憐香惜玉，以至於建築古蹟被摧毀，經典文物被投入河水，甚至誇張到墨水將底格里斯河染黑。而且，相似事件在帖木兒的時代，又發生了一次。
這樣講吧，在15世紀之後，曾經作為古代世界經濟和文化中心的巴格達，再也不復存在了。而曾經的文明古國巴比倫，更是成為了阿拉伯人不願提起的名詞。
事實上，也確實和當下的居民完全沒有聯繫，現在的伊拉克人，七成是阿拉伯人，三成是庫爾德人、阿塞拜疆人、亞美尼亞人和亞述人，他們都不是古巴比倫人的後裔。就連伊拉克這個國名，也是阿拉伯語“血管”之意，即指幼發拉底河與底格里斯河及其匯合成的阿拉伯河連成的水網，佈局形如人體的血管。
圖-古巴比倫風情
所以，當下的巴格達人，其實更願意你跟他講《一千零一夜》，而不是什麼《漢謨拉比法典》和“通天塔”。
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