在當今世界上，主要大國的首都（政治中心）往往同時也是國內最重要的經濟中心之一，比如英國的倫敦、法國的巴黎、俄羅斯的莫斯科、日本的東京、韓國的首爾、中國的北京等等。
但美國首都華盛頓卻是個例外，其經濟地位遠不如紐約，甚至與洛杉磯、芝加哥的經濟地位都有明顯的差距。那麼美國首都為什麼是華盛頓特區而不是國內最富庶的城市紐約呢？
早在美國獨立之前，紐約就已經是北美最富庶的城市了。但由於靠近海岸和華盛頓指揮失誤，紐約在獨立戰爭時期被英軍長期佔領。因此美國獨立初期的國家機構都設在相對安全的費城。
1785年，美國《邦聯條例》規定紐約為美國首都。1789年，美國第一任總統華盛頓在紐約華爾街聯邦廳宣誓就職。但當時美國很多政府機構還位於費城，紐約並不具備完全的首都功能。
當時美國南方各州反對定都於北方，這也是紐約（位於北方）遲遲不能成為真正首都的主要原因。南北雙方有關首都選址的鬥爭持續了數年，甚至提出過南北各建一個首都的奇葩構想。
1790年，時任財政部長的漢密爾頓試圖建立第一銀行（美聯儲前身），遭到了出身弗吉尼亞州的民主共和黨領袖傑斐遜的強烈反對。而他們兩個人在首都選址的問題上正好也是一北一南。
為了能讓更重要的第一銀行順利建立，漢密爾頓決定在首都選址問題上做出讓步，同意將首都從紐約遷至弗吉尼亞州（南方）境內。作為交換，傑斐遜則同意漢密爾頓建立美國第一銀行。
於是在南北雙方的鬥爭與妥協之下，美國首都從紐約遷至弗吉尼亞州靠近馬里蘭州（北方）的一塊當時幾乎沒有人居住的區域，這便是如今的美國華盛頓哥倫比亞特區。