作者：麗華心語，授權歷史春秋網發佈
在《紅樓夢》時代，男人們是允許“三妻四妾”的。妻為正室只有一位，妾為側室可以眾多。妻妾的待遇並不平等，妾的地位比正妻要低得多。我們從《紅樓夢》“四大家族”王夫人家，詳細地分析她們妻妾關係的幾個方面看出，這種關係所反映出來的社會歷史和舊家庭文化。
《紅樓夢》中王夫人是最典型的例子，王熙鳳也出自和王夫人同一個家族。那個時代，婚姻觀念已從前的“一夫多妻”演變為“一夫一妻”，並且世家大族有嚴格妻妾之分，從《紅樓夢》裏的描寫看其實有三種人，就是妻、妾、婢妾，這其中妻的地位與婢妾的地位懸殊。
王夫人身邊的趙姨娘，本來是家裏的奴婢，因為被主人賈政看上而成為妾；平兒，是王熙鳳從孃家帶來的，也是奴婢的身份，被賈璉收了房，成為通常所説的“通房丫頭”；另一種就是買來的，如襲人雖然之前是好人家的女兒，但因為各種原因，被賣作奴婢。
一、舊家庭妻妾的區分在哪裏？妻子,都是經過了“六禮”：納彩，問名，納吉，納徵，請期，親迎一整套嚴格的程序後“聘為妻”，這就從禮制的角度保證了妻子成為一個重要的家庭成員，《儀禮》中規定，夫為君，妻為女君。這稱作“娉娶婚”，在中國古代是最主要最基本的嫁娶方式，男子以聘而娶，女子因聘而嫁。聘主要包括三個因素：媒妁之言、父母之命和聘約。《紅樓夢》中多數婚姻都是屬於“娉娶婚”，包括上層階級的賈母、王夫人、邢夫人、鳳姐等。
妾，就沒有也不需要經過這些程序，直接花錢買，或者從家裏的奴才裏收。妾不具備主子的身份的，賈赦讓邢夫人問賈母要鴛鴦為妾，鳳姐笑道：“憑她是誰，那一個不巴望向上，不想出頭的？這半個主子不做，倒願意做個奴才丫頭。將來配個小子就完了。”
妻子,是有品級和誥命的。在日常生活中，也能看到這樣的痕跡。比如賈府的家宴，在飯桌上是見不到妾的影子的。鳳姐和平兒在自己屋裏，沒有男主人的情況下，鳳姐讓平兒一起吃，平兒也只是站在地下，曲了一條腿在炕邊上那樣吃。婢妾的地位雖然是在“眾婢之上”，但本質上還是婢。
更典型的是王夫人身邊妾趙姨娘，《紅樓夢》第五十五回，趙姨娘的哥哥死了，去討要銀子，結果只得了二十倆，就是因為賈府的規矩是：“外邊的四十兩，家生的二十倆。”家裏的奴才雖然被收了房，但是身份地位還是奴才的身份，所以只能得二十倆。
二、舊家庭妻妾在經濟地位上明顯區別就以賈府的月錢收入為例：王夫人是賈政的正室妻子，一月有二十兩銀子的月錢，趙姨娘是妾一月只有二兩銀子的月錢。可見妻子的經濟收入是妾的十倍。伺候王夫人的一等大丫頭就有四個，小丫頭、婆子等不下三十多個，而趙姨娘只有三個小丫頭。賈政同王夫人吃飯，趙、週二位姨娘不能上桌，只能在一旁伺候。一切宴會，無論是家宴還是慶宴或壽宴姨娘均不上席，在《紅樓夢》時代，家有喜慶，偏房應該回避便成了一種倫理規定。
相比正妻的生活，妾的生活就很悽慘了，比如王熙鳳過生日湊份子錢，本來沒有打算姨娘的份兒，王熙鳳非要收，尤氏就笑罵她：“婆婆嬸子湊份子，你還不足，又拉上兩個苦瓜瓢子做什麼？”結果他們每人出了二兩，後尤氏趁鳳姐不在眼前，把周趙倆位姨娘的錢也還了，他倆人還不敢收，還是尤氏説有事有她頂着之後，才千恩萬謝地收了。
從以上分析，我們大致看到了舊時代的舊家庭妻妾關係及其在家庭的地位。在古代納妾這件事和明媒正娶、八抬大轎的娶妻完全無法相提並論。可正大光明嫁進來的正妻，對丈夫納妾這件事卻完全不能指手畫腳。王夫人恨趙姨娘恨得不得了，也要保持表面的和氣。並且沒有人認為這種事是不正常的。
那麼，妻妾間所生子女的嫡、庶差異也是很大的，妾所生的子女，雖然在法律上與正室妻子的子女享有同等的權利，但“姨娘養的”身份往往成為他們揮之不去的心結。妾所生的子女只認嫡母（正室）為母，與其生母要保持距離，以此來劃清界限。因為，妾是“半奴半主”的身份，在《紅樓夢》中探春曾説：“我只管認得老爺、太太兩個人，別人我一概不管！……什麼偏的、庶的，我也不知道。”至於姨娘的兄弟，更不可能認為是姻戚關係。
一個女人無論怎樣總是掙不脱封建道德的枷鎖。《紅樓夢》中的婚姻制度亦是男權的封建婚姻制度，是處於較低地位的妻妾及眾女子的悲歌。