康熙時代，八旗已經沒有往日雄風，漢軍綠營崛起，在平定“三藩之亂”以及征討準噶爾戰爭中，充當主角。乾隆時代，八旗、綠營都腐朽沒落，其中八旗最為嚴重，他們連祖宗看家本領——騎馬射箭，都不會。1851年，太平天國運動興起，八旗、綠營一潰千里，無法抵擋太平軍凌厲攻勢。1860年，“江南大營”第二次被摧毀，南方八旗潰不成軍；曾國藩、胡林翼、左宗棠、李鴻章等漢族督撫強勢崛起，充當剿滅太平軍主力，進而影響晚清政局。
八旗衰落，清朝賴以立國的基礎動搖，中樞權威下降，但滿蒙貴族從未放棄對權力的訴求。為維護中樞權威，清朝極力分化瓦解，打擊漢族督撫勢力。清朝之努力，成果不少，但未能改變漢族督撫強大之事實，只是帝國餘暉罷了。
01、分化曾國藩、李鴻章，讓兩者對抗
首先，分化曾國藩、李鴻章，讓他們師生對抗，在湘軍與淮軍之間搞平衡。1864年4月，九帥曾國荃進攻天京受挫，湘軍長期屯兵堅城之下，清朝便有意識地讓李鴻章淮軍前往“幫忙”，分享勝利果實。
《曾文正公全集》記載：“迅調勁旅數千，及得力炮隊前赴金陵”，而曾國藩則理應“全局在心，總以大局為重，不可稍存畛域之見。”李鴻章猶豫不決，不想惹惱曾氏兄弟，清朝就再次下旨：“恪遵前旨，不分畛域，發兵助剿，或親自往會攻，毋稍避嫌推諉。”可知，清朝有意識地製造矛盾，讓曾國藩、李鴻章對抗，維護權力平衡。
湘軍攻打天京多年，損失慘重，曾國荃還被打傷額頭，豈能容許他人染指“克金陵首功”呢？曾國藩，號稱儒學大師，卻並不淡泊名利；淮軍來搶奪功勞，曾國藩自然不給，對弟弟曾國荃直言：“弟若情願一人苦撐苦支，不願外人來擾亂局面。”同時，書信李鴻章，説淮軍前來，“恐有衝突，多有不便”。
02、支持左宗棠，制衡曾國藩
李鴻章奉行實用主義，不願得罪曾氏兄弟，以免前途不妙。原因很簡單，此時李鴻章沒啥資歷，才剛剛崛起，而曾國藩勢力強大，湘軍陣容豪華。只要李鴻章頭腦還清醒，就不會犯下“會攻金陵”之低級錯誤。所以，李鴻章不會跟曾國藩搶奪功勞，他很會“做人”。湘軍另一統帥，左宗棠則不一樣，他與曾國藩關係不好，彼此矛盾重重，清朝則正好加以利用，將矛盾擴大化。
1864年7月，湘軍攻入天京，燒殺搶掠，無惡不作，天怒人怨。譚嗣同言：“見人即殺，見屋即燒，子女玉帛，掃數悉入於湘軍，而金陵永窮矣。”湘軍瘋狂劫掠，卻“忘記”了清朝最關係的人物——幼天王洪天貴福之下落。曾國藩呢？沒有查明真相，直接上書朝廷： “偽幼主（洪秀全長子）積薪於宮中，舉火自焚。”
但是，左宗棠打臉了，他上書朝廷：“積薪自焚，茫無實據，似已逃出偽宮”，説曾國藩欺騙朝廷，犯了“欺君大罪”，不地道。如此，曾國藩、左宗棠之間關係惡化，從此不相往來。清朝呢？支持左宗棠，讓他督師閩浙，率兵追殺幼天王以及太平軍餘部，暗示對曾國藩不滿意。
03、“扶淮抑湘”，下令遣散“霆軍”，湘軍勢力削弱
清朝分化瓦解、打擊漢族督撫勢力，曾國藩心知肚明，卻不能公開抗旨。為了讓朝廷放心，維持各方權力平衡，曾國藩奪取天京後，便下令裁軍，將“奪取金陵首功”的嫡系部隊“吉字營”六萬人遣散。九帥曾國荃，放棄湖北巡撫職，回老家“養病”，躲避輿論風波。但是，清朝並不滿足，還要將曾國藩最後的嫡系王牌，野戰能力最強的鮑超“霆軍”遣散，拔去老虎牙齒。
1867年2月，淮軍慘敗尹隆河，劉銘傳被圍攻，幸好鮑超來救援，否則淮軍最精鋭的王牌軍將徹底覆滅。鮑超來救援，劉銘傳並不感激，他認為是鮑超故意遲到，想置淮軍於死地。為此，劉銘傳向李鴻章訴苦，李鴻章則上書朝廷，説鮑超耽誤戰機，目無王法。湘軍、淮軍鬧矛盾，清朝心知肚明，但為了削弱曾國藩勢力，清朝採取“扶淮抑湘”政策，偏袒淮軍。
清朝下旨嚴責：“誤由鮑超未照約會分路進剿，致令劉銘傳駭退挫敗，鮑超更不得辭咎。”鮑超不服，辭職表示抗議；曾國藩為了自保，不出面求情。如此，清朝順水推舟，説鮑超年老多病，宜回家養老，下令遣散“霆軍”。至此，曾國藩湘軍最能打的王牌勁旅——“霆軍”退出歷史舞台。
04、安插親信，調整各地督撫人選，壓制湘軍集團
除了在漢族督撫之間製造矛盾，挑起衝突，分化曾國藩、李鴻章、左宗棠等實力派，清朝還直接安插親信，調整各地督撫人選，壓制湘軍集團。現簡單舉幾個例子，看看清朝如何調整各地督撫人選。
1867年初，西北局勢惡化，清朝乘機革除湘軍元老、曾國藩親家劉蓉陝西巡撫職務，由喬松年接任。左宗棠督師西北，擔任陝甘總督，與喬松年不和，清朝則偏袒喬松年，目的很明顯。
1866年初，湘軍元老，直隸總督劉長佑兵馬缺少，鎮壓起義軍不力。此時，清朝乘機革去劉長佑直隸總督職務，讓旗人官文接任。
1866年初，湘軍元老，廣東巡撫郭嵩燾，與旗人兩廣總督瑞麟鬧矛盾。清朝偏袒旗人，革除郭嵩燾職務，改由非湘軍成員李福泰接任。
1866年冬，湘軍作戰不利，“捻軍”進入湖北，清朝大怒。如此，慈禧下令，革除曾國荃湖北巡撫職務，改由非湘軍成員郭伯蔭接任。
綜上所述，八旗衰落，清朝立國根基動搖。為維持中樞權威，清朝極力分化、瓦解漢族督撫勢力，在曾國藩、李鴻章、左宗棠等漢族督撫之間搞平衡；調整各地總督、巡撫人選，防止湘軍、淮軍尾大不掉。清朝採取措施，短期內收到了不錯的效果，曾國藩等漢族督撫步步退讓。
但是，這成果是有限的，只能是帝國之餘暉，清朝不可能恢復入關時狀態。道理很簡單，清朝沒有嫡系部隊可用，滿蒙貴族又缺乏傑出人才；清朝內憂外患，不得不依靠漢族督撫支撐大局。1870年，“刺馬案”爆發，湘軍公開刺殺朝廷任命的兩江總督馬新貽，慈禧為維護大局，只能吞下苦果。
參考書目：《曾國藩全集》、《湘軍志》、《湘軍史稿》