假如有一天你有機會獲得一件象牙製品，你能否保證自己不會產生把它據為己有的念頭？人類可能永遠無法説服自己説象牙不過是一種動物牙齒。其高昂的價格與它的珍貴程度息息相關，但説實在的，鹿角網並不覺得它具有什麼不可替代的美學價值。
象牙本身幾乎沒有任何內在價值，可是任何時候你都不會覺得它是一塊廢物。是從什麼時候起，我們被洗腦了“象牙是珍貴的”這個根深蒂固的概念？為什麼在環保意識覺醒得蒸蒸日上的今天，人還是會買象牙？
人們經常會將象牙與鑽石進行比較，因為它們均屬於天然物質，內在價值不高，但又都具有重要的社會意義。不同的是，鑽石作為一種文化象徵是20世紀的發明，是瘋子與戴比爾斯合作的結果，而象牙已經因其文化用途而備受重視好幾千年了。
幾千年來，象牙一直是非洲的地位象徵，因為它來自大象這種備受推崇的動物。酋長和長老們利用它，通過控制寶貴的資源以及與人進行貿易來提升自己的經濟實力。
非洲象牙貿易的鼎盛時期是15世紀至19世紀，而且已經擴展到歐洲、阿拉伯和其他地區。在19世紀和20世紀，象牙琴鍵、枱球和奢侈品的需求不斷增長，導致大象數量急劇下降。直到20世紀80年代以來，環保組織和政府逐步實施了保護瀕危物種的法規。
這就引出了象牙之所以珍貴的第二個原因：象牙的供應非常有限，即使在被保護和禁止銷售之前，也絕對不是隨意就能獲得的。
眾所周知，大象的成熟和繁殖速度非常緩慢。母象的懷孕週期長達22個月，幼象在出生後的許多年裏完全依靠母乳餵養，而且在此期間，母象不太可能再次懷孕。大象可以在出生大約10年時達到性成熟，但是卻要等到大約20年時才被認為真正成年。
另外，雖然象牙還有許多其他廣義的來源，如海象、犀牛和獨角鯨，但由於其特殊的質地、柔軟性和外層沒有堅硬的琺琅質，只有大象的牙齒一直是最受歡迎的象牙。
它的易於雕刻性、無碎裂性和作為稀有奢侈品的地位，使它獲得了作為材料的價值。其他動物生產的“象牙”幾乎都沒有大象的獠牙那麼軟或那麼大。總有你不知道的事，有一種名為塔古阿樹的植物，產生的堅果可以雕刻成看起來像象牙的物品。
歷史上，必須殺死大象才能獲取象牙，沒有其他方法。曾經，在剛果東北角加蘭巴國家公園中，每年都有數千頭大象因為牙齒而被殺害，它們屍體像理髮店裏的碎髮一樣被丟棄。
現在，象牙的極高價格驅使偷獵者盡其所能地充分取出象牙，包括尚未從牙牀內部露出的那一部分。大象的頭和臉被切割，即便是使用藥物使它暫時平靜下來，大象也將遭受難以想象的痛苦，並在不久後死於出血或感染。
利用當今的技術，確實有可能使一頭大象安定下來並去除其大部分象牙而不會致命，並且在某些國家和地區已經採取這種方法保護特定的大象。然而，由於安定的風險，這種方式註定是昂貴且不完全安全的。這些大象的象牙一般會被銷燬，因為全球市場上任何新的象牙都將為經銷商帶來新的潛在利潤，進而支持非法貿易。
大部分人都知道失去象牙對大象來説意味着什麼，可是人們對象牙的需求和熱情從來都不曾消減。在考古活動中，已經發現了許多用象牙製成的實用工具：紐扣、髮夾、筷子、矛尖、弓尖、針、梳子、帶扣、手柄、枱球等等。在更現代的時代，象牙還被用於製作鋼琴鍵，世界頂級鋼琴品牌施坦威，直到1982年才停止使用象牙琴鍵。
中國從2018年1月1日起全面停止加工銷售象牙及製品活動，並全面禁止象牙交易，但在世界上其他一些國家和地區，象牙貿易依然是合法的，或者是沒有法律來約束的。當你前往東南亞旅行時，仍然能夠看到他們開放的象牙市場。可悲的是，估計有90％以上的客户來自中國。
根據世界自然基金會的一份調查，在中國，最反對購買象牙的人通常是年齡在51至60歲之間，收入低於平均水平的男人，他們生活在北京和上海等一線城市。相比之下，頑固的買主（以前曾購買象牙並且儘管有禁令仍可能繼續購買象牙的人）更有可能是居住在較小的城市中，中高收入的女性。
研究表明，象牙吸引這些女性的原因有很多：除了具有文化意義之外，它稀有而美麗，是饋贈的好選擇。她們認為這是一種奢侈品，可以用來炫耀自己所擁有的財富。
有的人會使用象牙來賄賂政府官員，因為它比金錢和黃金稀有；有的人則出於精神原因而尋找象牙產品，他們認為象牙製作的手鐲或吊墜可以保護佩戴者免受傷害或厄運——大象是地球上最大的哺乳動物，他們覺得如果戴象牙，那麼最大的動物就能保護自己。
象牙概念的力量是巨大的，並且沒有減弱的跡象。對於裸露着象牙的大象，這也許就是“匹夫無罪，懷璧其罪”。現在唯一的希望可能是通過加強監管，使價格不斷上漲，達到中產階級也無法接受的程度。然而，最諷刺的是，這樣一來可能會產生對象牙文化神話的強化：象牙變得更加稀有，以致於只有極少數的人能夠擁有，它所包含的身份意義也將變得更加明顯。