韋宗友 復旦大學美國研究中心教授
10月7日，美國參議院民主、共和兩黨經過數輪討價還價，終於達成協議，同意將債務上限暫時延長到12月初，避免了可能拖累美國及全球經濟復甦的債務違約。不過，這一暫時妥協既沒有解決已成痼疾的債務問題，也沒有消除美國的債務違約風險。如果兩黨在12月3日“大限”來臨前，未能就推遲或提高債務上限達成協議，美國政府將再次面臨政府關門和債務違約雙重危機。
美國債務危機的前世今生
債務問題，是美國的財政痼疾。自立國始，美國聯邦政府就一直飽受債務問題困擾，經常入不敷出，不得不舉債度日。二戰時期，由於鉅額軍費開支，美國聯邦政府債務急劇攀升，一度高達GDP的100%，創下美國立國後的新高。二戰結束後，軍費開支大幅下降，聯邦政府債務問題逐漸好轉。但隨着冷戰爆發，軍事開支再度攀升，同時由於社會福利開支逐年增加，財政赤字和債務問題再度惡化，一直困擾歷屆政府。
克林頓在執政後，將壓縮政府開支、減少聯邦財政赤字作為施政重點。同時受到新經濟蓬勃發展的刺激，美國聯邦政府逐漸擺脱財政赤字問題困擾，甚至一度出現財政盈餘。然而，小布什執政後，由於“反恐”戰爭的鉅額軍事投入，加之他在國內推行減税計劃，美國財政狀況再度惡化。
到奧巴馬執政時期，2007-2008年金融危機，中東反恐戰爭，以及國內大規模社會福利改革計劃三重壓力，讓聯邦財政不堪重負，赤字扶搖直上，超過1萬億美元。與財政赤字遙相呼應的是，到奧巴馬執政結束時，聯邦政府債務更是高達創紀錄的19.9萬億美元。
特朗普執政後，大幅削減公司、富人的税收，導致政府財政收入鋭減。同時，受新冠疫情影響，美國經濟出現斷崖式下降，特朗普政府不得不緊急通過一系列疫情救濟和經濟紓困計劃，緩解疫情對美國經濟及民生的影響。但結果是，財政赤字急劇攀升，2020年聯邦政府的財政赤字超過3萬億美元，聯邦政府債務更是突破20萬億美元大關。
拜登入主白宮後，一方面要集中精力應對愈演愈烈的新冠疫情，另一方面要想方設法復甦經濟，此外還要推行雄心勃勃的基建和社會福利改革計劃，因此，財政赤字和聯邦債務繼續攀升。2021年8月，聯邦政府債務突破債務上限28.4萬億美元，財政部甚至不得不通過拆東牆補西牆的“特別財政措施”，防止出現政府債務違約。
美國政府債務上限
早在1917年，美國政府就曾通過了聯邦政府債務上限立法措施，對聯邦政府的舉債行為進行法律約束。所謂債務上限或債務限制，就是聯邦政府能夠舉債的最高額度。此後，美國在1939年和1941年先後通過公共債務法案，進一步確立了聯邦政府的債務上限。
一般來説，國會在確立聯邦政府債務上限時，會考慮到經濟發展和政府收支狀況，確立一個較高的債務上限額度，以便政府能夠獲得足夠的資金維持政府正常運行，不至於發生債務違約風險。
但是，計劃總跟不上變化，國會需要不時提高或延緩債務上限，緩解政府入不敷出和寅吃卯糧的尷尬。據統計，1960-2017年間，美國國會先後78次提高了政府債務上限。2019年7月，國會通過2019財年兩黨一致預算法案，再次將債務上限延期到2021年7月31日。今年8月1日，國會將債務上限重新設定為28.4萬億美元。但是，受疫情影響，特別是拜登政府年初通過的1.9萬億美元經濟紓困計劃，導致聯邦政府赤字和聯邦債務繼續攀升，新的債務上限完全不能滿足需要。
目前，儘管兩黨就延緩債務上限達成暫時協議，將債務上限延期到12月3日，同時同意政府獲得總額4800億美元的新舉債權。但是，如果國會未能在新的期限前通過新的延期或提高債務上限決議，美國政府的債務危機將直接觸發債務違約風險。
債務危機的國內國際風險
美國債務危機的本質，是美國政府為了政績或擺脱眼前困境，不顧財政狀況和經濟發展規律，寅吃卯糧，大舉舉債，導致天文數字般的財政赤字和聯邦政府債務，並引發聯邦債務違約風險。
債務危機，對美國至少造成三重風險。
一是可能導致聯邦政府再次斷炊停擺。根據美國兩黨一致政策中心的評估，如果聯邦政府不能提高債務上限，引發債務違約，財政部的收入只能滿足60%的聯邦開支項目。屆時，大批聯邦僱員的工資、老百姓的醫療、社保、食品救濟、軍人薪酬和養老金以及公共債務利息等，將無法得到保障，出現斷炊。一些政府部門也會因停薪或缺乏運行經費，被迫關門。
二是拖累美國經濟發展。印鈔票和財政赤字，從理論上説，可以刺激經濟發展。但是，凡事有個度，過了那個度，對經濟發展的邊際效用不僅大大減少，甚至可能造成負面影響。拋開鉅額債務的利息成本不説，大量發行鈔票，很可能直接觸發通貨膨脹，甚至導致滯脹，拖累經濟。當前，美國通貨膨脹壓力陡增，經濟復甦舉步維艱，就是無休止發行鈔票的惡果之一。
三是債務危機加劇美國國內政治鬥爭。美國民主、共和兩黨，顯然都要為當前美國的鉅額債務問題負責，但雙方都想把責任推給對方。債務問題，已經成為兩黨黨爭的利器。共和黨對當前民主黨人大力推進社會福利改革計劃及氣候變化議程，嗤之以鼻，認為這些“大政府計劃”只會進一步加劇美國政府財政赤字和聯邦政府債務，不願意通過提高債務上限為民主黨人的社會福利計劃埋單。民主黨人則指責共和黨不顧老百姓死活，只為富豪服務，為了一黨之私人為製造債務違約風險。目前，雖然共和黨暫時同意延緩債務上限，但是期限只有兩個月，而且決議要讓民主黨承擔增加債務上限的政治代價。如果屆時民主黨內部未能就債務上限達成一致，或國會未能在規定時間內提高債務上限，政府違約將無法避免。
美國債務危機也給國際社會帶來三重風險
一是，美國寅吃卯糧的量化寬鬆政策，起到了錯誤示範作用。受美國多輪量化寬鬆和發鈔票的啓發，近年來，歐美等發達國家和主要經濟體，紛紛採取量化寬鬆政策，大量發行鈔票，希望以此刺激消費，引發了全球性的通貨膨脹，對全球經濟復甦造成拖累。與此同時，全球債務問題也愈演愈烈，已達到創紀錄的300萬億美元規模，今年二季度全球債務已佔全球GDP的353%。一些國家債台高築，不時發生債務違約，嚴重拖累全球經濟復甦與經濟發展後勁。
二是增加了國際金融市場的動盪風險。鑑於美國債務規模及在全球經濟中的影響，一旦美國真的出現債務違約，將引發國際金融市場恐慌。屆時，很可能出現拋售美債、美股暴跌及國際股市動盪局面，甚至引發全球股市和金融危機，給世界經濟造成重創。
三是影響世界經濟復甦。當前，受新冠疫情影響，全球經濟舉步維艱。國際貨幣基金總裁格奧爾基耶娃不久前表示，當前世界經濟復甦面臨三大問題，經濟增長分化、通貨膨脹和債務問題。不難看出，其中兩大問題都與美國相關。美國鉅額債務和國內通貨膨脹，不僅影響美國自身經濟發展，還拖累了世界經濟復甦。一旦美國出現債務違約，將進一步加劇世界經濟動盪，影響本已步履蹣跚的世界經濟復甦。