在很多人的印象中，美國的領土面積，一直都是937萬平方公里，僅次於我國，位於世界第四位。這一數字，來源於1986至1996年美國地圖冊中的美國總面積，具體數字為9372610平方公里。可見在這十年之中，美國也認為自己的面積就是937萬平方公里。所以，世界其他國家，照此記述也就不足為奇了。但到了1997年，美國卻把地圖冊中的美國總面積改為了962萬平方公里，具體數字為9629091平方公里，比之前的面積，足足多了25萬平方公里，那麼這是怎麼回事呢？
25萬平方公里和英國的面積相當，也就是説，1996年和1997年，僅僅一年之隔，美國的面積就增加了一個英國，這着實有點令人匪夷所思，難道在這一年時間內，美國對外侵吞了什麼土地？或者説又買了哪個國家一塊領土？美國是一個年輕的國家，也是一個擅長對外擴張的國家，戰爭和買地都是他們的愛好。
1776美國剛剛獨立時，領土只有大西洋沿岸的十三個州，然而到了1846年，美國就已經通過戰爭和購買的方式，將國土拓展到了太平洋沿岸。1867年，美國又從沙俄手中買下了遼闊的阿拉斯加，1898年，又吞併了太平洋中部的夏威夷。至此，美國的總面積就已經和如今基本相當。
此後美國又通過美西戰爭，吞併了西班牙所屬的古巴、菲律賓、波多黎各。又通過二戰，控制了日本，韓國和琉球羣島。不過這些土地，並不是美國領土，只能算是美國的海外領地。在佔據一段時期之後，這些地區基本已經脱離了美國，只有波多黎各，關島等地仍在美國的掌控之中。
如今美國的海外領地還有15個，其中三個面積較大，關島面積為549平方公里，波多黎各面積為9104平方公里，美屬維爾京羣島面積為351平方公里，其他島嶼基本在1平方公里左右，即使全部計入美國領土，面積也不會超過1.1萬平方公里，更何況，美國也並未承認海外領地屬於美國領土。所以美國1997年的領土增長，並非吞併或購買而來。
事實上這一領土增長，只是一個數字的增長，並不代表着美國控制的土地有了擴大。這一數字增長來源於兩個方面，第一，測繪技術的進步。隨着科技在不斷髮展，土地測繪的精度有了很大的提高，20世紀末，美國通過普通測量、遙感技術測量、大地測量、地圖編制等方法，對全國領土進行了新的測繪，將火山噴發，河口三角洲造成的陸地增長，全部計入了國土，從而導致了領土的小範圍增加。
第二，統計方式的改變。1997年之前，美國公佈的937萬平方公里領土，主要包括陸地面積915萬平方公里，內陸水域面積約22萬平方公里。但到了1997年，美國又把美國控制的五大湖水域面積，以及河口、港灣、內海等沿海水域面積計入了領土。其中五大湖總面積為24.52萬平方公里，美國控制72%，達到了17萬平方公里。美國的河口、港灣、內海等沿海水域面積約10萬平方公里。所以1997年改變統計方式之後，美國的面積就成了，935萬加17萬加10萬，等於962萬平方公里，再加上一些新測繪出的面積，美國地圖冊中的總面積就達到了9629091平方公里，比之前增加了25萬平方公里。可見美國這一面積的增長，主要是加上了五大湖以及內海的面積，而實際上美國控制的土地並沒有太大增長，只是數字好看一點而已。