楚莊王想“問鼎中原”
西周時期，楚是當時華夏世界最大的國家。春秋末年，它已有現在的湖北全省、湖南、江西、安徽的大部分和半個河南。後來南面取得今江西南部和湖南、廣西間的蒼梧一帶，從而把領土擴展到嶺南地區，東北面取得山東南部，東面滅掉越國（約公元前333年或306年），把春秋時吳、越兩國的土地（今蘇南浙北及上海市）完全收入版圖。它坐擁當今中國南方大部，進可以威脅中原各諸侯國稱霸稱王，退可以以一國之力守衞本土，防止他國入侵。這個地最大、人最多的國家，在春秋時一直保持發展的勢頭。
楚莊王“問鼎中原”，已有混一天下的雄心。楚國所處的長江中下游地區已是普遍的產稻區，土地肥沃，這使得楚國所擁有的糧食產量相當充足。在生產技術方面，它生產的絲織、刺繡、漆繪均十分先進，它在開礦、冶金等方面都有突出的成就。古代江南出產金屬礦物，很有名氣。楚國能用金銀造幣，沒有資源，根本不可能做到。湖北大冶銅綠山發現楚國銅礦遺址，戰國礦井深50米以上……假使這個趨勢不變，順理成章，由楚來統一全中國，應該不成什麼問題。但是楚在戰國時發展很不順利，屢遭挫折。
楚國一統天下的夢想止步於自己
這個悲劇的根源在哪裏？根子恐怕在於舊貴族的勢力太頑強，他們破壞了一切改革運動。政治上的分權體制以及內政的腐敗使得楚國的國力難以有效地發揮，使楚國大而不強，反而越大越臃腫。與此同時，楚人敬畏鬼神的傳統意識很濃，更加重了楚人政治上傾向於保守，缺少積極進取的意識。
楚悼王的改革夭折就是一個例子。公元前402年，楚聲王竟然被盜賊所殺，可見楚國的內部危機已經到了怎樣地步：楚國宗法貴族勢力強大，貪婪無忌，好傷賢以為資，厚賦斂諸臣、百姓，致使“楚國多盜……盜賊公行而弗能禁”。繼位的楚悼王企圖打破不用異族的舊傳統，向中原各國尋求變法人才。於是，魏國名將吳起到楚，深感悼王知遇之恩，協助悼王改革吏治，限制貴族的特權，裁減官吏，集中財力撫養戰士。變法雖然遭到許多舊貴族的反對，但楚的國勢果然大有起色。
楚國政治生態多險惡？
公元前383年，楚國攻魏救趙，一直打到黃河邊上。不幸悼王就在這年去世，楚的宗室大臣作亂，要殺害吳起。吳起逃進靈堂，伏在悼王屍體上面。貴族一陣亂箭，射死了吳起，也射中了悼王。太子肅王即位，追究射悼王屍體的罪行，貴族被滅族的達七十餘家。吳起改革的時間很短，改革的內容主要限於軍事，他一死，改革運動也完了。楚國軍政大權仍舊掌握在與楚王同（羋）姓的世襲貴族昭、景、屈三家之手。到楚懷王時，楚國政治生態更加惡化，內部派系鬥爭尖鋭。有心振興楚國的屈原，不被重用屢遭流放，最終含恨而死，反而是令尹子蘭這樣無能小人充斥着楚國朝野。
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