近年來，隨着被稱為“三劍客”的殲-20、殲-10C和殲-16的不斷入役，中國空軍進入了以四代機為主力，三代機為骨幹的新時代。然而，很多人注意到仍有大量殲7戰機在服役，儘管這些年來二代機已經變成了輔助，但是保有量仍然非常大。更奇葩的是，中國從俄羅斯引進的蘇-27都退出了現役，殲-7仍然在保衞着祖國的天空，殲-7為什麼會有這麼強的生命力呢？實際上，殲-7在這個歷史階段完全有存在的必要，甚至無法替代。
首先，最重要的原因是中國需要保有較大規模的戰鬥機飛行員數量。保持戰鬥機飛行員數量是一個國家戰爭潛力的重要因素，中國並不像美國有那麼多私人飛機，擁有飛行駕駛經驗的人過少，除了民航學校為航空公司培訓的飛行員外，只有軍校在培訓飛行員了，這些人最後都要進入部隊開軍機。在三代機和四代機裝備數量不足的情況下，殲-7戰機部隊等於在為國家儲備着一支優秀的戰鬥機飛行員隊伍，這是暫時無法被替代的。
其次，殲-7具有性能穩定、使用成本低、維護簡單的特點，裝備二三線部隊可以大幅度降低使用成本。中國軍費相比軍隊對武器裝備的現代化需求來説仍然有限，三代機和四代機只能分批列裝，使用更省錢的殲-7可以説是勤儉持家優良傳統的體現。
中國是一個領土廣袤的國家，廣闊的國土需要戰鬥機執行日常巡邏等消耗性任務，而殲-7完全能夠勝任這些任務，可以減輕其他先進戰鬥機的壓力，節約使用壽命。蘇-27退出現役的最根本原因就是該機在那些年被使用過猛，機體壽命耗盡，而殲-7機體使用壽命距離退役仍然還早。
最後，殲-7仍有一戰之力，可以應對周邊軍事力量並不強的國家。殲7在空軍服役的幾十年裏衍生出了大量型號，像殲-7G這樣的最新型號直到2006年才開始投產，其機體較新，近距離格鬥能力甚至可以勉強對抗一些三代機。就算在一些高風險區域，在保持不先開第一槍的提前情況下，使用殲-7仍然是降低損失的不錯選擇，這也是高原機場近期出現大量殲7的原因。
總體來看，中國空軍主力戰機仍然體現了一個發展中國家的特色，也是全球唯一的同時裝備二、三、四代戰機為主力戰機的國家。對於飛行員來説，有人開殲-7，有人開殲-20，看起來好像很不公平，實際上是這個歷史階段的必然現象。中國航空工業畢竟存在底子薄的問題，不可能在一夜間就為所有作戰部隊換上新一代戰鬥機，就像生活中不可能所有人一夜間都開上豪車一樣。好消息是，近年來殲-7不斷退役也成了常態，有的部隊裝備了殲-10C，有的則換裝了更豪氣的殲-16，這樣的好日子並不會太遙遠。
值得一提的是，在米格-21基礎上研製而來的殲-7仍然是中國發展最成功的戰鬥機，該機總共生產了1577架，是中國除殲6以外生產量最多的戰鬥機。殲-7還出口到了十幾個國家，至今這些國家都在使用這種戰鬥機。殲-7的生命力在於低成本、低門檻和皮實耐用，估計還可以再戰幾十年。殲-7的替代者殲-10C到現在都未能走出國門，充分證明中國自己對三代機的換裝需求有多大，也説明殲-7當年有多麼耀眼。