今年以來，美國前首富比爾·蓋茨已成為美國最大的農田私人所有者，但其大舉購買農田的動機最近卻遭遇質疑。
近日，美國南達科他州國會議員達斯迪·約翰遜（Dusty Johnson）要求比爾·蓋茨作出解釋，為什麼其在美國購買大量農田，同時告訴美國人不要吃肉。
現年45歲的達斯迪·約翰遜是美國眾議院農業委員會（House Committee on Agriculture）的成員，南達科他州共和黨人，被認為是美國農村、農業、牲畜和福利改革相關問題的領袖。約翰遜告訴美國福克斯新聞，比爾·蓋茨大舉購買農田，目的是人為地抬高紅肉的價格。蓋茨的目標是使牛肉價格高得令人望而卻步，從而迫使人們在不久的將來食用人造肉。
目前，蓋茨已在美國擁有約268984英畝的農田，超過了整個紐約市的面積。這些農田分佈在19個州，面積前五位分別是路易斯安那州（69071英畝），阿肯色州（47927英畝），亞利桑那州（25750英畝），內布拉斯加州（20588英畝），密西西比州（16963英畝），農田價值約6.9億美元。
最近一次購買是在北達科他州。儘管遭到當地居民的抗議，蓋茨最終仍被允許在該州購買了2100英畝土地。蓋茨承諾在收購完成後將土地重新租給農民，從而規避了該州1932年出台的一項反對農場所有權企業化的法案。
約翰遜在寫給美國眾議院農業委員會主席大衞·斯科特（David Scott）的信中寫道:“我認為，農業委員會不應該忽視蓋茨先生在我國大部分地區持有農田股份這個事實。”
他還在推特上指出了蓋茨購買大量農田與其建議美國人不要吃肉之間的矛盾。“比爾·蓋茨是美國最大的農田所有者，同時他也認為，美國這樣的發達國家的人們應該‘不吃紅肉’所以，蓋茨購買土地與他的使命有什麼關係？”
約翰遜還要求知道蓋茨對這些農田有什麼計劃。“農田所有權非常重要，”約翰遜説，“沒有人比蓋茨購買土地的速度更快”。
據瞭解，近年來，蓋茨一直在推動“人造肉”產業的發展，投資了例如Impossible Food 、Beyond Meat 、Upside Foods在內的多個人造肉（包括植物肉和細胞培養肉）公司。2021年，蓋茨在接受《麻省理工科技評論》雜誌採訪時表示, 為了應對氣候變化, “所有發達國家的公民應該食用100%合成牛肉。”
美國農業網站www.climatesciencenews.com推測，蓋茨收購的農田將大部分用於種植轉基因玉米和大豆作物，這些作物將成為人造肉等合成食品的基礎原料。
農田：一項穩定的金融投資
2022年4月，根據《福布斯》雜誌排名，作為一名國際慈善家、商業巨頭和投資者，比爾·蓋茨淨資產約為1250億美元，財富位居全球第四。
蓋茨佈局農業從十多年前開始，其購買農田的相關投資幾乎都通過其投資公司Cascade Investments, LLC完成。該公司由蓋茨與邁克爾·拉爾森(Michael Larson)在1994年成立，現由後者管理。
2018年，Cascade主導的影子公司就花了1.7億美金在華盛頓州買下了14500英畝（相當於上海徐彙區的面積）的土豆農場。該農場是麥當勞薯條的供應商之一。
而在更多業內人士看來，蓋茨是購買農田的重要目的之一是進行金融投資，對沖股市風險。
據美國農業部國家農業統計局（USDA, National Agricultural Statistics Service）2020年的數據顯示，2019年，美國有超過2百萬的個體農場，面積近9億英畝，農場的平均面積約為444英畝。大約97%的美國農場為小型和中型的家庭所有並經營，企業擁有其餘3%。一個典型的家庭農場每年的利潤約為6.9萬美元。
多位投資專家此前接受雅虎網站採訪時就表示，蓋茨購買土地是其增加私人資產的一種可靠方式。近年來，美國農田回報率高於標準普爾500指數；目前在美國獲得廉價土地的機會很多，未來20年，多達3.7億英畝的土地可能會被出售——年長的農民希望退出這一行業，而他們的子孫對繼續留在這一行業不感興趣。
美國農業網站farmlandriches的一篇文章也指出，在美國，擁有農田是目前最謹慎的金融投資之一。首先，農田波動性較低。其次，農田也被稱為“另類資產”，對大量投資股市的人而言，另類資產能夠分散其整體投資組合的風險。如果股市崩盤，這尤其有用。
不同於其他資產，農田是重要的人力資源, 在經濟情況糟糕時，其價值不會失去，反而會增加。例如當通貨膨脹呈上升趨勢時，傳統股票和房地產等資產通常會遭受損失，而固有農田卻傾向於提供更穩定的回報。
不僅如此，在美國，土地可以抵抗折舊，土地所有權還能提供一些堅實的税收優惠。“你投資的不是一棟會隨着時間流逝而衰敗的建築，而是肥沃的農田本身。”文章説。
當然，投資農業仍然有其固有風險。農田可能面臨勞動力的空缺；天氣和自然災害是農田的最大風險；美國農田生產大量出口產品，投資者面臨政治風險；農田也是流動性最低的資產之一，投資者不能在一天之內賣掉全部投資組合。
由於氣候變化、國際政治緊張局勢、關税衝突和消費者飲食習慣的變化，近年來，美國家庭經營的農場盈利出現了明顯的下降。據美國農業部國家農業統計局預計， 2021年美國農民的收入超過39%的部分來自政府補貼。
蓋茨將用這些農田做什麼？
除了金融投資，美國另一農業網站landincome的一篇文章推測，比爾蓋茨購買農田的目的還包括進行科技農業生產。其關注的重點包括種業和可持續的生物燃料。
種子科技是蓋茨農業投資的主要領域之一。自2006年以來，比爾和梅琳達·蓋茨基金會（Bill & Melinda Gates Foundation）已花費超過50億美元用於非洲農業轉型，其旗艦計劃“非洲綠色革命聯盟”（Alliance for a Green Revolution in Africa）致力於將傳統農業轉變為高投入的工業化農業，並擴大商業種子和農用化學品的市場。蓋茨説，這些方法可以提高產量，使農民擺脱貧困。
而在美國本土，通常而言，美國農民在每英畝土地上可種植7.5萬至25萬粒種子，但氣候變化、低效的耕作方式、植物疾病，使得農場很多時候並不能最大限度地發揮種子的產量潛力。
蓋茨宣稱，未來會進一步把最新的種子技術將推廣到美國農場。具體而言，其將利用新的技術、新的耕作方法和轉基因種子來提高產量，從而使得成本效益最大化。
在蓋茨看來，“正確劑量的轉基因種子和化學除草劑，而不是土地密集型有機農業，不僅對提高產量，遏制碳排放也至關重要。”
另一個方向則是生物燃料。與非可再生的化石燃料不同，生物燃料是一種可再生燃料，由動物和植物的生物質產生。例如，玉米、大麥或高粱能夠製成乙醇，用作汽油的替代品。沼氣可以從動物糞便或藻類中提取，替代天然氣。未來生物燃料的發展不僅能緩解化石燃料消耗殆盡而引發的能源危機，也會使農業更加可持續、更環保、更高效。
蓋茨一直是生物燃料技術的主要支持者，認為它是實現更綠色、更可持續的未來的關鍵之一。早在2016年，蓋茨就聯合法國石油巨頭道達爾，向美國生物燃料公司Renmatix投資1400萬美元。該公司開發了一種將植物廢料和生物質轉化為糖的工藝，而糖可以進一步轉化為生物燃料。
蓋茨在解釋這一投資時説，為了有效地應對氣候變化，降低生物燃料成本、使其具有競爭力將是一條有效的途徑。Renmatix提供了創新的方法，這令人興奮。
因此，文章指出，購買土地來種植用作生物燃料的作物，將符合蓋茨的價值目標，即減少汽油排放對環境的影響。（記者 森寧）