1978年年底越南向柬埔寨發動全面進攻，最終攻佔金邊，終結了紅色高棉的統治。 官方給出的動機是越南有擴張野心，想要統一印度支那.
説到越南和柬埔寨之間的戰爭，一直搞得有些雲遮霧罩的，常常是各説各話，很難清晰地分辨出是誰更有道理。
加上因為紅色高棉曾經的殘暴統治，至今柬埔寨人還很感謝“越南志願軍”，更讓越來越多的人把矛頭指向了當年的民柬政權。
實際上，這場戰爭之所以爆發，除了越南妄圖建立“印度支那聯邦”的野心為主要原因外，兩國之間極其敏感的領土糾紛則是直接的導火索。
柬埔寨在歷史上曾建立過高棉帝國，國土遠比今日為大。除現在的柬埔寨全境外，還包括了泰國東部、老撾南部和越南南部一帶。
暹羅崛起後，不斷入侵柬埔寨，奪去了其西部和北部的大片領土。從17世紀到18世紀，越南逐步吞併了下柬埔寨的全部領土，包括湄公河三角洲及現在的胡志市在內的大片地區。
19世紀法國侵入印度支那，先後佔領了越南南部地區及柬埔寨東南部地區，將其稱為交趾支那，後來成為了法屬印度支那聯邦（包括安南、東京、交趾支那、寮國與柬埔寨）的一部分。
在法國殖民期間，曾將位於交趾支那的數萬平方公里下交趾支那領土（通稱“下柬領土”，柬埔寨人聲稱面積達68965平方公里，越南人則認為在法國殖民者到印度支那統治前那塊領土就屬於越南）劃入一個獨立的行政單位，1949年又通過法案將其並歸越南管轄，這就種下了日後柬越領土糾紛的種子。
1954年，法國在奠邊府戰敗，被迫簽訂了《日內瓦協議》。在撤離印度支那之前，法國人主持確定了柬埔寨與越南間的陸地邊界。
對這條邊界，越柬兩國都在原則上予以了承認。由於邊界線劃分不精確，雙方存在一些爭議，但總的爭議領土面積不超過100平方公里。
雙方的主要分歧，還在於法國人劃定的海上分界線。這條分界線實際上是法國人規定的行政管轄線，包括了一些島嶼的歸屬。
雙方的矛盾焦點集中到了一個叫富國島的島嶼上，這個島的大部分位於海上分界線的北邊，正常情況下應當歸屬於柬埔寨。
然而在行政上，富國島卻是歸給越南管轄，只是其領海水域較小，規定領海線為3海里。這樣一來，柬方認為富國島應歸屬為柬埔寨領土，越方則不理會柬方的訴求，反而對富國島的3海里領海線不滿，想將其擴大。
在西哈努克治國時期，採取了不結盟政策，於1967年同北越建立了外交關係。
在China的爭取和花費重金之下，西哈努克同意北越使用柬埔寨境內的部分領土，作為“胡志明小道”的一部分，為越南的抗美救國戰爭服務。
在敏感的領土問題上，西哈努克希望北越能尊重現有的邊界。同樣，北越為了爭取西哈努克支持其抗美救國戰爭，也發表了聲明，“承認並保證尊重柬埔寨現在邊界的領土完整”。
西哈努克對這一聲明進行了解釋，期望在雙方承認現有邊界的基礎上，以“放棄”丟失了的歷史領土為代價，換來能在邊界的某些地段作出一些有利於柬埔寨的調整。
為此，柬埔寨還出版了一張邊界經過調整後有利於柬方的地圖。對此，北越沒有公開表示反對，甚至暗示其支持西哈努克在邊界問題上的立場，贊成柬方出版的地圖。
因為戰爭需要，北越當時不能得罪柬埔寨，被迫做了虛以委蛇的表示。畢竟，柬埔寨所要求的領土其時還都處在南越政權統治之下，北越不過是慷他人之慨。
而柬埔寨人則認為，他們的這一訴求已經得到了越南人的同意。
1975年，越南完成了全國統一，而紅色高棉也奪取了柬埔寨政權。這時，越南雖然同意了從戰爭時期使用的柬埔寨領土上撤軍，但卻行動緩慢，依然長期佔據柬埔寨的部分領土和交通線。
同時，越南一再向民柬政權提出要建立兩國的“特殊關係”，甚至不顧柬方的多次拒絕而提出組建所謂的“聯合部隊”。
越南的圖謀民柬領導人是心知肚明，這極大地惡化了在戰爭期間曾經相互支持的兩黨兩國關係。
1975年5月4日，紅色高棉軍隊炮轟了富國島，並企圖登陸，但沒有成功。
一週後，紅色高棉軍隊又攻佔了海上分界線越南一側的土珠島。隨後越軍進行了反擊，奪回了土珠島。
事後，民柬首領波爾布特承認他的軍隊對地理無知，打過了界，並且承認越南對富國島和土珠島擁有主權。
然而越軍並不罷休，幾天後就進攻並佔領了海上分界線柬埔寨一側的威島。柬方一再和越方交涉，一直拖了2個月，越軍才撤出威島。
此後，越柬雙方圍繞邊界問題進行了多次談判和磋商。然而越方此時已不承認當年所作的聲明，不同意西哈努克對於聲明的單方面解釋，更不同意柬方要求的對柬埔寨有利的領土調整。
而且越南還拒絕從其佔據的柬埔寨領土上撤軍，其理由是“任何撤軍只能在通過談判解決衝突和互惠的邊界調整之後”。
在海上分界線的問題上，越方堅持必須對這條線進行有利於越南的調整，而根本不理會柬方的訴求。
總之，越南不但一毛不拔，反而要壓柬埔寨讓步。這下民柬領導人大失所望，西哈努克時期認為的有利於柬埔寨的領土調整全泡湯了，卻要面對被越南人索要領土的壓力。
波爾布特是殺人魔王，何等脾氣！他憤然命令中止了與越南的談判，聲稱不能容忍越軍在佔領柬埔寨領土的情況下進行談判。
在如此對立的氣氛下，習慣以武力解決問題的雙方就只有開打了。
1977年初，民柬政權就派出軍隊前往越軍佔據的柬埔寨領土上巡邏，以顯示自己的軍事存在。
越軍當然不幹，很快開槍，雙方頻頻發生小規模的武裝衝突。2月，民柬方面聲明粉碎了一次越南煽動的未遂政變。
4月，柬軍向越南安江省部分地區發起進攻，打進越南境內10公里遠。
民柬政權的這一行動表示，越軍既然要賴在柬埔寨領土上不走，那麼柬軍也可以隨時打進越南境內。越軍很快進行了反擊，並反攻到了柬埔寨境內。
隨後柬方再次提出談判，建議雙方首先脱離軍事接觸。然而越方認為自己吃了虧，要找回場子來，並不理睬柬方的提議。
8月，越軍出動1個師攻入柬埔寨境內，最遠打入了15公里。柬軍頑強抵抗，一度將越軍趕出境外。
9月，越軍再次打進柬埔寨境內，雙方持續激戰。9月底，柬軍也從多處向越南境內發起進攻，深入越南領土達十多公里。
打到這時，越南已看出民柬領導人不肯就範，逐漸決心用軍事手段解決柬埔寨問題，以長期維持其在柬埔寨領土上的軍事存在。
因此，越軍先後調集了重兵到越柬邊界。面對這一嚴重情況，12月25日，民柬政權宣佈對越南進行全面戰爭。
12月31日，民柬領導人又宣佈中止同越南的外交關係，要求越軍無條件撤出柬埔寨領土，並就邊界問題進行談判。
回答他們的，則是越軍5個師兵力對柬埔寨東北部地區的猛烈進攻。雙方十多萬軍隊在越柬邊境進行了反覆激戰，傷亡都很大。
對於越柬雙方的武裝衝突，China在一邊看得很清楚。China在長時期內同時支持越南和紅色高棉兩個政權，這是基於國家安全和國際主義義務。
但是，自從越南實現全國統一後，其日益倒向蘇聯的趨勢已經明顯。在這種情況下，不論民柬政權的內政搞得如何，保持一箇中立的柬埔寨對於China的地緣安全非常重要，China無論如何不能允許其像老撾那樣淪為越南的軍事佔領之下。
因此，1978年1 月12日，China政府發表聲明，要求越柬兩國停火，越南剋制自己的行為，從其佔領的柬埔寨領土上撤軍並以談判解決兩國間的問題，同時表示進一步支持民主柬埔寨。
這樣一來，越南也清楚地看到了China的戰略選擇。對於越南來説，維持其在老撾和柬埔寨的軍事存在，並進一步實現印度支那聯邦之夢，是其國家核心利益所在。
China的態度表明，其不但不能繼續成為越南的支持，反而變成了阻止越南實現國家核心利益的最大障礙。
因此，為了吞掉柬埔寨，越南只有冒着與China對抗的危險。而能制衡China並可以繼續援助越南的，唯有蘇聯。那麼，越南將作何戰略選擇也是顯而易見的了。
1978年2月5日，越南向柬埔寨提出了三點建議，要求兩國軍隊立即在邊界地區停止一切軍事敵對行動，並舉行談判。
但柬方拒絕了越方的建議，理由首先是越南在對從長期佔領的柬埔寨領土上撤軍的問題毫無表示，其次是越方仍然拒絕西哈努克提出的邊界調整方案。
即便舉行談判，也仍如上次談判一樣是越南單方面壓柬埔寨讓步。至此，越南也橫下了一條心，為徹底推翻民柬政權做起了準備。
越南電台開始公開號召推翻民柬政權，同時越軍在越柬邊界不斷加強力量，並且在高棉人中招募游擊隊員，以及煽動策反民柬幹部和士兵叛逃到越南。
波爾布特這下眼睛也紅了，通過電台號召實現1個柬埔寨人消滅30個越南人的計劃。當越軍從攻入的柬埔寨東北部邊界地區後撤時，柬軍就開始大規模捕殺柬埔寨東部大區的越南人和受越南影響較深的高棉人。
越方後來提出的一系列越南人被紅色高棉軍隊屠殺事件，就是在這一背景下發生的。
5月中旬，柬方又向越方提出了四條邊界談判建議，核心內容是要越南停止企圖顛覆民柬政權的一切活動，並明確宣佈放棄所謂的“一個國家、一個黨、一個人民”計劃（即印支聯邦計劃），不要再扯什麼和柬埔寨的“特殊關係”。
對於越南來説，這四點建議無異於廢話，根本不予理睬。當年7月，越共的四屆四中全會上明確了直接的敵人和直接的作戰對象是北京和柬埔寨，要把“迅速奪取西南邊界政治上和軍事上的勝利”作為“貫徹始終的重要任務”。
在此前後，越軍又連續向柬埔寨境內發動了大規模攻勢，佔領了部分柬埔寨領土。
在全面倒向蘇聯並積極準備同China動武之後，越南於1978年12月25日出動了18個步兵師的“志願軍”，在600餘輛坦克、裝甲車和幾百門大炮及空軍、海軍一部的支援下，兵分八路向柬埔寨發起全線進攻。
僅僅打了兩週時間，越軍就擊潰了柬軍十多個師，基本佔領了柬埔寨的重要城鎮和主要交通線。
1979年1月7日，越軍攻入柬埔寨首都金邊，扶植起了韓桑林偽政權。波爾布特等民柬領導人被迫率領殘部退入西北部柬埔寨和泰國邊境的山區開展游擊戰。