日前，一篇題為《2021年：美元時代的終結之年》的文章，引發各方關注。文章引用某金融專家觀點並大膽假設：今年8月，美元作為國際儲備貨幣的時代可能結束。事實上，早在去年10月，就有類似觀點認為在2021年底，美元儲備金率會降至35%。
美元如何從霸主地位跌落至此？美國自身經濟失衡是主要原因。第二次世界大戰後，美國通過佈雷頓森林體系確立了美元全球霸主的地位，全球80%以上的國際交易都是用美元來結算。儘管長期以來美國存在超額赤字支出、超大規模債務以及肆無忌憚印鈔等問題，但美國國債仍被視為最安全的貨幣儲值方式，世界對美國償還債務能力的信任和信心，使得美元一直是最保值的貨幣。但2008年全球金融危機的爆發及美聯儲一輪又一輪的量化寬鬆，讓人們看到了美元霸權背後的深層問題。而隨着美國經濟增長的深度放緩，超發美元、輸出通脹、轉嫁危機更成為美國人的常規操作，全球許多地區受此影響都出現了不同程度的通貨膨脹，也進一步失掉了對美元的信心。
毫無疑問，今天的美元正在遭受空前的外部壓力，而根源就在於世界對美國所扮演角色的看法發生了改變。正如經濟學家斯蒂芬·羅奇所言，美元之所以成為避險貨幣，依仗的是美國的世界領袖地位。如今，美國不再充當世界領袖、奉行保護主義並試圖把自己與世界隔離開來，這種做法將摧毀美元的支柱。特別是疫情暴發以來，美國預算赤字進一步飆升，統計顯示，特朗普和拜登兩屆政府已加印30萬億美元，美國國內通脹率已攀升至4.2%，遠超美聯儲2%的目標通脹率。一旦美聯儲為了抑制國內通脹採取加息手段，使美元進入緊縮週期迴流美國，全球市場將承擔巨大外溢效應，而其他國家為抵抗美元升值與本國貨幣貶值，也會採取更為緊縮的貨幣政策。一言以蔽之，當美元不再被視為安全的避險貨幣，美國股市和債市也將失去對外國資金的吸引力，隨着越來越多美債被拋售，美國的世界經濟領袖角色和金融中心地位也就岌岌可危了。
更要看到，美元除了正在遭遇的“信任危機”外，數字貨幣作為商貿結算的新手段，也在替代其部分功能。數字貨幣電子支付，可能是佈雷頓森林體系建立以來貨幣體系相當重要的一個變化。目前，阿聯酋、馬來西亞、土耳其、新加坡等40多國一直在採取謹慎措施，準備在時機合適時，在虛擬環境中對數字貨幣系統進行測試。倘若各國都逐步放開數字貨幣，理論上跨境轉賬就可以實現點對點，而不必有“中間商”，以美元為主導的SWIFT結算體系，也必然會遭到巨大削弱。
美元的“自然壟斷”註定難以持久，但斷言今年終結恐怕還為時尚早。然而美國向全世界轉嫁風險的行事風格已經在歷次危機中得到驗證，對美元失掉信心的人越來越多，美元地位的終結也只是時間問題了。
（作者系北京大學中外人文交流研究基地博士後研究員）