在預測經濟衰退方面，經濟學家如今擁有豐富的工具和數據。即便如此，它仍然是一門藝術而不是科學。
多數經濟學家預測，美聯儲為抗擊通脹而接連加息，這將加劇美國經濟今年的低迷程度。接受媒體調查的受訪者普遍認為，信貸緊縮對企業投資和招聘以及消費者支出的影響，在第二季度之前不會轉化為美國國內生產總值(GDP)的收縮。然而，許多人預計，至少從就業的角度來看，與之前的情況相比，這次的損害將是輕微的。
許多國家將經濟衰退定義為GDP連續兩個季度出現負增長，但美國將這一評估委託給了一羣精英學者，他們秘密開會，通常需要一年左右的時間做出決定。這一結論幾乎總是在華爾街普遍意識到經濟衰退之後很久才出爐。
棘手的是在它發生之前捕捉到它。
近年來，經濟學家在通脹和GDP方面出現了一些值得注意的失誤。他們首先承認，預測經濟低迷的時間實際上是不可能的。儘管有大量的政府和私人數據，包括大流行帶來的一系列新的高頻政策措施，這項工作更類似於把拼圖的碎片拼在一起，每個經濟指標都是一幅圖像的一部分。
現在，這些拼圖碎片還沒有很好地組合在一起。可以説，美國製造業已經陷入衰退，房地產市場也出現了下滑，但工廠和建築業的就業人數仍然居高不下。將於1月26日(週四)公佈的第四季度GDP數據可能只會使情況進一步複雜化，數據預計將顯示，作為美國經濟主要引擎的消費在很大程度上保持了彈性，但企業卻削減了支出。
諮詢公司Sahm Consulting創始人與經濟學家Claudia Sahm稱:“這些信號以一種我們從未見過的方式混合在一起。人們説，‘從歷史上看，這種情況發生，那種情況也會發生，然後我們就會陷入衰退。’這是一個很好的起點，但不應該是分析的終點。”這位前美聯儲經濟學家提出了她自己的實時衰退測試。該法則被稱為“薩姆法則”(Sahm Rule)，它認為，當失業率的三個月移動平均值相對於前12個月的低點上升0.5個百分點或更多時，經濟低迷就已經開始。(目前的數據並不意味着經濟衰退。)
其次，儘管裁員成為頭條新聞，但美國勞動力市場的整體實力繼續讓經濟學家感到困惑。然而，在經濟的其他領域，裂縫已經開始顯現。12月零售額創下一年來最大降幅，多項製造業活動指標顯示，2022年最後一個季度將顯示美國經濟出現收縮。
荷蘭國際集團首席國際經濟學家James Knightley表示:“經濟數據已經全面轉為負值，而且將持續數月。這表明情況只會變得更糟。這就是為什麼我非常擔心經濟衰退。”
前兩次衰退都是黑天鵝事件的產物:次貸危機和流行病。但即將到來的經濟低迷可能是多年來最令人期待的一次。Knightley説:“這是幾十年來最傳統的傳統衰退——幾乎是教科書式的。當美聯儲在40多年來最激進的週期中加息時，確實會給經濟活動帶來壓力。”
以下是經濟學家正在追蹤的一些數據，以判斷我們是否正在走向衰退。這些數據從傳統的統計數據，如勞動力市場和零售銷售數據，到更不尋常的整形手術需求數據和捏造的公司收益等。
美國經濟衰退指標
一個可靠的衰退指標是美國國債收益率曲線倒掛。當短期美國國債收益率高於長期美國國債收益率時，就會出現這種情況，因為這與正常情況相反。自20世紀70年代以來，每次衰退之前都會出現倒掛，不過也至少出現過一次例外。
去年，這條曲線出現了幾次倒掛。在1月6日發佈的最新就業報告顯示，工資增長低於預期之後，美國3個月期國債和10年期國債之間的收益率差距幾十年來首次擴大了整整一個百分點。
經濟學家正在仔細研究勞動力市場數據，尋找經濟疲軟的跡象。衰退問題並沒有立即顯現出來:失業率處於半個世紀以來的最低水平，每個月的就業增長人數正在放緩，但仍好於預期，職位空缺仍在增加。
但如果再深入研究，情況就不那麼樂觀了：12月是臨時就業人數連續第五個月下降，而在經濟不景氣時，臨時就業人數是勞動力市場中最先被解僱的部分。此外，自3月以來，美國人工作時間有所下降，這是勞動力需求放緩的另一個跡象(儘管與大流行前的水平一致)。
領英首席經濟學家Guy Berger説:“我們擁有一個異常強勁的勞動力市場，可能是我們一生中見過的最強勁的勞動力市場。我們已經回到了2018-2019年的傳統勞動力市場。”
華爾街的銀行和包括亞馬遜、谷歌和微軟在內的科技巨頭都宣佈了大規模裁員，但與美國勞動力市場上1.537億僱員相比，累計裁員人數微不足道。
高盛集團的經濟學家分析了幾個人口最多的州的州強制裁員通知，發現雖然近幾個月宣佈的裁員人數有所增加，但仍低於2017-19年的平均水平。此外，他們在1月13日的一份報告中寫道，這種上升“不太可能轉化為淨失業率的異常大幅增長”。
新冠疫情推動了宏觀經濟預測的趨勢，即來自政府發佈的信息與來自私人來源的規模較小但頻率更高的數據相輔相成。在最初一波封鎖之後，分析師分析了OpenTable的餐廳預訂數據、Comscore的電影上座率以及谷歌的流動性數據等，以評估美國人的生活恢復正常的速度。現在他們正在尋找家庭縮減可自由支配支出的證據，但到目前為止，這些指數還沒有敲響任何警鐘。
美國地區聯邦儲備銀行、華爾街公司和其他機構投入了大量的時間和精力來開發自己的GDP預測模型。世界大型企業聯合會備受關注的領先經濟指數(Leading Economic Index)顯示，經濟衰退正在逼近。媒體經濟的模型認為，2023年美國經濟衰退的可能性為100%，不過經濟學家Anna Wong表示，儘管消費者的狀況相對良好，但考慮到受到通脹衝擊，美國經濟衰退的可能性可能接近80%。她稱：“我們有製造業衰退，房地產衰退，科技衰退。事情開始累積起來了。”
費城聯邦儲備銀行公佈的各州景氣同步指數顯示，當至少26個州的一系列經濟指標均為負值時，經濟可能陷入衰退。在六次主要經濟衰退中，它有四次是準確的。該指數在10月份顯示出經濟衰退的跡象，但後來數據被修正為相反的方向。
聖路易斯聯邦儲備銀行經濟學家Kevin Kliesen説：“沒有預測是完美的。我們試圖查找大量的數據，有時這很困難。如果經濟真的陷入衰退，這肯定是最令人期待的一次衰退。”
美國零售額可能是消費者需求下降的早期信號，而消費需求下降可能導致經濟衰退。去年12月，美國消費者購買商品的總價值都出現了一年來的最大降幅，許多品類都出現了下降。
美國聯邦和州政府為減輕疫情衝擊而採取的刺激措施、增加失業救濟金和其他救濟措施，最初提振了家庭儲蓄。美國家庭儲蓄現在已經回落到2005年的水平，這被解釋為一個跡象，表明美國人正在動用救急資金，以彌補通貨膨脹造成的購買力損失。
他們也在用信貸購買更多東西。紐約聯邦儲備銀行的數據顯示，第三季度消費者債務總額(包括學生貸款和汽車貸款以及信用卡餘額)創下2008年以來的最大增幅。儘管如此，貸款拖欠率仍低於2019年的水平。
世界大型企業聯合會調查的幾乎所有美國首席執行官都預計今年將出現衰退。隨着越來越多的美國公司公佈第四季度業績，我們應該可以提前瞭解高管們是如何應對這種可能性的。
美國銀行首席執行官Brian Moynihan預計今年將出現温和衰退；高盛首席執行官David Solomon則認為，今年很有可能出現衰退。美國最大的銀行摩根大通正在撥出超過10億美元準備金，以應對潛在貸款損失。不過，投資者尤其關注百事可樂、塔吉特和沃爾瑪等零售商和消費品公司的前景展望。大多數公司將於2月開始公佈第四季度業績。
此外，那些經常以跟蹤經濟起起伏伏為生的經濟學家會表示，他們有自己的替代指標。
例如，前美聯儲主席格林斯潘曾密切關注男士內衣的銷售情況。人們全年都在購買這種基本的物品，但在經濟嚴重衰退時推遲了新的購買。根據歐睿信息諮詢公司的數據，2022年男裝銷售整體增長放緩，預計短期內仍將受到限制。啤酒和口紅也被認為是過去經濟衰退的預測因素。
其次，印第安納大學和密蘇里大學的教授們最近發表了一篇論文，他們認為，當公司操縱財務報表的幾率較高時，經濟衰退的可能性更大。他們使用M-score來證明，當公司在公開文件中報告錯誤時，很可能會導致整個行業對經濟環境的誤讀和過度投資，因為競爭對手試圖跟上欺詐性公司的步伐。M-score在安然公司垮台之前就發現了會計問題。
研究報告的作者之一Messod Beneish説:“經濟中錯誤信息的數量具有實際意義。”不過，他們的模型預測2023年不會出現衰退，但確實顯示出經濟活動放緩。
亞特蘭大Truist Advisory Services美國高級宏觀策略師Michael Skordeles正在密切關注在鼻整形和拉皮等選擇性整容手術上的支出。從2021年開始，該行業經歷了大流行後的繁榮，因為消費者有了更多的可支配收入，並且可以在家工作時恢復。不過，在過去一個月裏，Skordeles從當地醫生那裏收集到的預約數據顯示，安排手術變得越來越容易，這表明消費者正在削減在非必要項目上的支出。
Skordeles稱：“每個人都在看同樣的政府數據。所以我們需要開始在其他岩石下尋找答案。”