在香港影壇有這樣一位人物，他縱橫娛樂圈的年頭超過他的腰圍，60多年，他拍攝的電影超過他的體重，300多部。他很多門生如今亮出來都是響噹噹名頭。他就是——王天林。而很多人，更樂意尊稱他一聲：天林叔。
老一輩從他那裏回味過去的蒼黃，年輕一代在他這裏展望未來的燦爛。2010年11月日晚8時20分，天林叔在子女的看顧下安然溘逝。這位祥和的老人家，去了另一個世界，會會老友，打打牙祭，閒來再喝上一嗓子：請茶！
動盪的年代，自有動盪人、動盪事。1928年，上海一普通家庭有一男嬰呱呱落地，家人給五行欠木的他取名王樹林，長大後男孩嫌「字難聽，便改成天，行走江湖。
其時日軍侵華戰爭爆發，內地局勢不穩，人心惶惶。王天林的叔父王鵬翼正好是電影買辦，看到王家生活艱辛，對他母親説：“我帶走你一個兒子，你就不用那麼辛苦了。”王天林從此就跟隨叔父從內地來港暫住，升讀初中，唸了不及一個學期就因太平洋戰爭爆發，返回內地逃難，從桂林徒步輾轉到貴陽。
託叔父之便，王天林踏入電影圈，第一份工作是在貴陽大戲院當帶位員。“還記得那時八大公司有部叫《出水芙蓉]》的戲最威風……我還要站在入口處拿着刺刀來維持秩序，真嚇人！”
王天林19歲時再次隨叔父來港，從菲林洗印開始，慢慢做上錄音、場記……當服裝師，看到道具師偷懶，他即代為把事情辦妥。做場記時不只把每場服裝記得清楚，連下一個鏡頭拍什麼都知道，每當導演分身乏術或偷懶，他都會主動請纓。承襲這香港電影人務實高效的特點，他闖出了名號，很多電影他來導，名卻留給人家，別人拿2萬塊，他拿500塊，有時忙到連續一百天都沒有回家睡覺，依然來者不拒，專心跟每個導演學習不同的手法和優點。
因經驗豐富，未滿22歲就被洪仲豪(洪金寶的祖父)賞識，為峨嵋影片公司執導處女作《峨嵋飛劍俠》。此片的反應相當好，王天林從副導演躋身產量可觀的正式導演，僅1950年，就執導了七八部神怪粵語片。然而好景不長，隨第三次粵語電影清潔運動如火如荼展開，氾濫成災的神怪片被排斥出市場，王天林也被清潔了出來，跑了去為國語片當副導演。
沒多久他得到了副導演王之名，所拍電影類型紛雜萬千，粵語片、國語片、潮語片、廈語片，甚至包括泰國片和菲律賓片，二天拍三部不同的電影也是常事，曾有一年同時服侍六七個老闆的經驗，黃大仙之名不脛而走！
1956年，受邀與張善瑤聯名執導歌舞片《桃花江》，“起初沒有人看得起我，攝影師也換了五個，隨便誰有空就讓誰去拍。”豈料，他以荷里活手法全面融合現代都市生活的《桃花江》大受歡迎，王天林的名字在國語片領域從此站穩住腳。
1958年，王天林赴泰國拍攝《地下火花》，結識了電影公司高層宋淇，因為肯拍粵語片，被邀加入了粵語片組。在國泰第一年，王天林拍了三部截然不同的電影，《兩傻大鬧太空》是鬧劇，《鐵臂金剛》是黑幫警匪片，而令他獲亞洲影展最佳導演獎的《家有喜事》則是文藝小品。
多年後，回想起在國泰工作的十多年，天林叔説最開心的階段，就是《家有喜事》拿到獎後，其他人對他另眼相看，自此有了劇本的最終話事權。四五十年代，不少南來影人都是受過高等教育的知識分子，好比同期與王天林平分春色的導演易文和唐煌，就分別畢業於上海聖約翰大學和南京國立大學，而連初中也沒有讀完的王天林，則憑着對現代生活的敏鋭觸覺、對西方電影語言的運用自如，迅速融入管理和製作上都較洋派的電影製片廠，實在不簡單。
南北一家親
對新生活方式熱情雀躍的擁抱，集中體現於其代表作《野玫瑰之戀》。這部讓王天林信心爆棚的黑色歌舞片，因邵氏向亞洲影展大會投訴劇情抄襲《卡門》被取消參展資格，成為王天林畢生憾事。而節奏明快、分幕較短的《南北和》、《南北一家親》、《南北喜相逢》三部曲，和精緻含蓄、不落俗套的文藝小品《啼笑姻緣》、《小兒女》，更是王天林強悍生存能力的一個見證。
值得一提的還有惹笑武俠電影《神經刀》，戲諷張徹的《獨臂刀》、日本《座頭市》系列片，最妙趣的是用女子大破童子功一節，觸到武俠片的禁忌，打出了後來70年代末80年代上場的功夫喜劇潮流第一面旗。
神經刀
上世紀70年代初，國泰頹敗，幾近失業的王天林前往台灣發展，拍完幾部不甚理想的影片後返回香港，進入無線。無線開出三年合約，試用期六個月。基於安定的收入保障，王天林接受了新工作，唯一開出的條件是：在不妨礙工作的前提下，希望能在外面拍電影。
在TVB年代，王天林創造性地將電影拍攝手法引入電視，比如攝製大場面進行角度遷就的《偷雞》、吊威也、掌握時間及鏡頭的長度等，最終影響到香港電視工業走向多元化，其監製的《書劍恩仇錄》、《千王之王》、《京華春夢》、《射鵰英雄傳》等劇集開創了香港通俗劇、武俠劇的潮流，捧紅汪明荃、李司祺、周潤發、黃日華、苗僑偉等多位花旦小生，更栽培出三位電影名導：林德祿、林嶺東與杜琪峯。
那時師徒間的關係簡單而純粹，我(林嶺東)進去的時候，稱林德祿為大師兄，他是第一副導演，我是協助林德祿的，他為主我為副；林德祿後來當上編導，就輪到我為主杜琪峯為副；我離去之後，便甶杜琪峯為主，劉仕裕為副……就是這樣接下去的，林嶺東説。
待到1990年王天林宣佈正式退休，他的第二代門生杜琪峯、林嶺東，第三代的陳木勝，加上兒子王晶，以一部浪漫至極的《天若有情》，向恩師獻上最有價值的紀念。
1992年以後，天林叔打算金盆洗手，退出演藝圈。但有次他去看杜琪峯拍戲，正好片子裏缺一個演員，杜琪峯問他能不能客串一下，他答應了。老夫聊發少年狂，他重回電影界，以演員的身份，一演，就是二十年。
活在這些來去匆匆的角色裏，他或者是大話精幹爹七叔(《古惑仔之龍爭虎鬥》)、或者是騙師奶錢財的老千(《嚦咕嚦咕新年財》)，更多時候，他是銀河映像裏的肥祥、鄧伯，慌亂擦汗的中間人，安詳享用最後晩餐的落敗大佬，和藹沉穩的幫派叔父輩……他將每個角色演得活靈活現。無論遇到什麼樣的角色，王天林都可以説是本色上鏡，加上豐厚的閲歷背景，大有銀幕內外為一人的神奇。
2005年，王天林隨著《黑社會》劇組拄着枴杖踏上康城影展紅地毯，杜琪峯、梁家輝、任達華等一字排開王天林身旁，攙扶他走入四千人滿座的首映大會廳，短短五分鐘路程，步步贊聲不絕，這一切都值得了！他感慨地説。從為吃飯養家而拍電影，到貪戀與舊友聊天去演戲，他教給後輩的是，無論環境多麼惡劣、多麼不適應，都得將戲拍完，這是你的責任，你不能完成，就是你不專業。
《黑社會2以和為貴》中鄧伯最後説了一句：退，都要退得光彩，以後其他人都會尊敬你。流年似水，昔日的銀幕光影，記不牢的比銘記於心的多，暗糊糊的比眉目清晰的多，但菲林流淌一幕接一幕，還是把一個青澀的少年，因着千絲萬縷的緣分，因着腳踏實地的勤勉，搖身變成了春風得意的大導、名揚香江的無線當家、穩坐如泰山的大佬……