無錫 “十大古村落”中，位於錫山區羊尖鎮北部的嚴家橋村，還是地方戲錫劇的誕生地之一。嚴家橋村的地理位置比較獨特，它分別與無錫的江陰市、蘇州的常熟市接壤。昔日，村裏那條南北走向的永興河，是江陰、張家港等地區到蘇杭地區的水上交通要道；而河上那座建於明朝的 “嚴家橋”，則是陸路連接無錫與常熟的必經之道。從上世紀的二三十年代起，嚴家橋村就是無錫著名的米碼頭、布碼頭、書碼頭和醫藥碼頭，但嚴家橋最富人文氣息的，是被外界譽為的 “錫劇第一村”。
整個華東地區，共有三大地方戲曲，分別為越劇、黃梅戲和錫劇，均為國家級非物質文化遺產，葉聖陶老先生也曾把錫劇比作“太湖一枝梅”。錫劇誕生的歷史不算長，業界比較公認的時間為清朝的乾隆年間。那時錫劇只是叫做“灘簧”，是農村民間一種用吳語方言的説唱形式，也沒有專業演員，常常在農村的廟會、集市上表演，結束後再回家耕田。雖然表演比較簡單，但因為演唱的內容比較接近農村的日常生活，因而在環太湖周邊流行甚廣。
而關於錫劇的起源地，則各有各的説法。有説是起源於常州的武進農村，有説是起源於無錫的張涇鄉，後者基本跟現今的嚴家橋村有關聯。民國時期，灘簧開始進入大上海演出，當時對外掛牌都要區分“無錫灘簧”和“常州灘簧”，後來兩地灘簧合併，錫劇又誕生了新的名稱“常錫文戲”。解放初，常錫文戲再次改名為“常錫劇”，直到上世紀的五十年代中，為了規範地方戲曲，“常錫劇”正式更名為“錫劇”。
説嚴家橋村是“錫劇第一村”，並非杜撰，它的故事可以説上三天三夜。因為嚴家橋村獨處重要的交通樞紐，人來人往，貨物湧動，使嚴家橋村自誕生之日起，就一直要比起周邊的其它鄉村來的富裕。加上嚴家橋村出了無錫工商業四大家族之一的“唐氏家族”，開了無錫工商業的先埠，即便你現在去嚴家橋村，依然能見到當年唐家建造出來的唐氏倉廳、唐家碼頭、永興橋、梓良橋舊址；唐家當年創辦的春源布莊遺址、翼農蠶種製造場舊址和利家磚瓦廠等歷史遺存。經濟上的富裕，為文化的繁榮打下了堅實的基礎。
嚴家橋村出過錫劇歷史上的很多個“第一”，像錫劇史上最早的灘簧女藝人青寶姑娘，據説青寶貌美如花，受到喜歡唱灘簧戲的父親“真傳”，年紀輕輕就在嚴家橋等地演唱灘簧。在清朝末年，一個出頭露面且能唱戲的姑娘，自然會受到百姓的關注。為此有青寶出場演唱的時候，總會擠滿觀眾。民間傳説但凡青寶開唱，一定是通宵達旦，實在是觀眾太多，所以民間也把青寶稱之為“兩頭紅”，無錫方言的意思就是從晚上頭唱到早上頭。只是關於青寶的文字記載甚少，也沒有任何相片資料留下來。
大概是灘簧在嚴家橋地區太紅火了，清光緒三十一年（公元1905年），慈禧太后下旨意，嚴禁民間的灘簧演出。當時的無錫縣令王年慈，特意在嚴家橋村豎立一塊石刻“禁碑”，上書四個大字“禁唱灘簧”。同時這位王縣令，還經常派縣役下鄉捉拿唱灘簧的人。這一局面直到大清朝亡了，才得以改善。
過去，演唱灘簧的劇本，要麼是口口相傳留下來的，要麼是灘簧藝人現編現唱。歷史上第一位專門為灘簧撰寫劇作的人，名叫嚴廷初，也是嚴家橋人，據説他是晚清落第秀才，只不過有關他的文字記載也不多。倒是同樣是嚴家橋人氏的袁仁儀，卻被業界尊稱為“錫劇先生”，對袁仁儀的公開評價是：錫劇有今天，不要忘記袁仁儀。在嚴家橋村的錫劇博物館裏，對袁仁儀的評價還有：錫劇走進大上海的第一人，第一位灌製錫劇唱片的人。
生於1880年的袁仁儀，為嚴家橋舍上村人，家中排行第二，外號叫“袁老二”。據説袁仁儀自幼家境貧寒，練就了吃苦耐勞的品行。年紀輕輕的袁仁義，嗓音嘹亮，加上會拉二胡、彈三絃，初出茅廬便受到觀眾的喜愛。袁仁義曾拜江陰的灘簧藝人王文香為師，演唱技藝得以大大提高。清光緒二十九年（公元1903年），袁仁義隻身一人來到了大上海，成為在上海演唱無錫灘簧的第一人。
初到上海的袁仁義，起先還只是走街串巷地表演，1916年，袁仁義率他的戲班進入當時的“天外天”遊藝場，正式開始登台演出灘簧，之後又轉入名聲更大的“上海大世界”三樓演出，三年後，常州灘簧也進入到“上海小世界”的舞台公演。之後，在袁仁義的撮合下，無錫、常州兩地灘簧演員，第一次合作，在上海公演了錫劇傳統劇目《珍珠塔》，因為好評如潮，1921年，上海VB美國勝利唱機公司，特邀袁仁義和另一位搭檔，灌製了《珍珠塔》中經典唱段“贈塔”等兩首，成為錫劇史上第一位灌製唱片的藝人。
現在的嚴家橋村，除了建有“錫劇博物館”之外，還有一座室內的農民大舞台，在沒有錫劇演出的時候，邀請評彈演員來為村民免費唱戲，類似江南地區以前常見的“書場”。每當書場有演出時，整個書場裏幾乎空無虛席，可見當地人對地方戲的喜愛。假如你也去到嚴家橋村旅行，建議你參觀一下“錫劇博物館”，或者跟村民一樣，坐在“書場”裏聽一會戲，糯糯的吳語方言，有着江南水鄉的精髓。
