他是《東進序曲》中的新四軍高級幹部黃秉光，《奪印》中的支部書記何文進，《打擊侵略者》中的志願軍軍長李國棟，給觀眾留下了深刻印象。
他是新中國唯一專門飾演高級將領的表演藝術家李炎，在50多年的演藝生涯中，塑造的軍隊首長形象出神入化、栩栩如生，因此多次獲獎立功，備受讚譽。
1927年10月12日，李炎出生於河北保定蠡縣農村的一個貧苦家庭。
1937年抗戰爆發後，李炎跟着學校的師生們到街上唱救亡歌曲，宣傳抗日。他聲音洪亮，在大合唱中佔領唱的位置。
八路軍的“新世紀劇社”也來蠡縣街頭宣傳，演出《慰問八路軍》《放下你的鞭子》等節目，激發了李炎的文藝細胞，他去新世紀劇社報名當學員，因為年齡太小沒有被錄取。
1943年，16歲的李炎經常幫助地下黨的同志做一些秘密工作，被特務跟蹤身份暴露後，他離開了家鄉，投奔八路軍。
李炎始終想做個文藝工作者，1945年，他聽説冀中軍區“火線劇社”招收學員，便去報考。
火線劇社的社長崔嵬一眼看中這個小夥子，李炎從100多名報考者中脱穎而出，終於踏上了藝術殿堂。
部隊文工團要求每個團員必須要一專多會八能，會唱歌演戲、舞美樂器、還要會唱幾句京劇或地方戲曲，部隊到哪裏，文工團就到哪裏演出宣傳。
全國解放後，李炎先後在華北軍區文工團、抗敵話劇團當演員，演出了《白毛女》《血淚仇》《寶山參軍》《戰線南移》《英雄陣地》等歌劇和話劇，大量的舞台實踐使他積累了豐富的表演經驗。
1952年，李炎作為副教導員，隨志願軍奔赴朝鮮前線，“一把炒麪，一口雪”，挖坑道，築工事，參加戰鬥，經歷了血與火的考驗。
1956年全國話劇匯演中，李炎在話劇《戰鬥裏成長》中扮演的周教導員真實生動，得到領導和專家的讚許，榮獲個人表演二等獎，並榮立三等功。
李炎在業餘時間從不出去逛街，而是認真學習各種樂器，拉二胡，打大鑼。他的鑼打得非常好，從不會打錯，得了個“李大鑼”的綽號。
李炎和愛人白楓原來是一個團的，後來白楓分到了歌劇團，因為部隊的調動，白楓帶着兩個孩子在北京，李炎在瀋陽，過着兩地分居的生活。
1958年大躍進時期，八一廠從全軍各大文工團抽調尖子演員，充實八一廠的演員陣容。
李炎已經拍過故事片《智取華山》和《中國人民的勝利》，他非常希望能回到北京和家人團聚，經過一番爭取，終於如願以償，與田華、王心剛、王潤身、張良一起進入八一廠。
李炎先後在八一廠的《萬水千山》飾演紅軍指揮員，《江山多嬌》飾演縣委文書記，在《金鈴傳》裏飾演金鈴的哥哥、解放軍軍官。
李炎進廠不久，便被潑了一盆冷水。1958年八一廠籌拍電影《永不消逝的電波》，李炎被推薦演男主角李俠。
李炎有在白區做地下工作者的經歷，也很有信心演好這個角色。但是導演王蘋覺得他外形不夠理想，沒有選他，而是用了孫道臨。
當時電影男主角的主流審美是高鼻樑、大眼睛的英俊小生，李炎覺得自己長得不好看，不適合上銀幕，為此十分苦惱，甚至想離開八一廠回到舞台上去。
他聽從了同事們的建議，做了眼睛的整形手術，但並沒有收到多大的效果。
1961年，八一廠將南京前線話劇團的獲獎劇目《東進序曲》改編成電影，導演華純大膽啓用李炎主演男主角新四軍政治部主任黃秉光，其餘演員都是前線話劇團的原班人馬。
李炎非常珍惜第一次演電影男主角的好機會，認真做案頭工作，鑽研演技，當劇組的人藉着出外景，到各地遊山玩水的時候，李炎沒有跟着大家出去遊覽，而是關在屋子裏研究劇本角色。
別人拉他出去玩，他總是搖搖頭：“別玩兒啦！人家（指前線話劇團的演員）都是輕車熟路的，我得使勁兒攆哪！”
功夫不負有心人，李炎成功塑造了久經考驗、精明敏鋭、正氣凜然的新四軍政治部主任黃秉光的形象，特別是他舌戰羣頑的時刻，瀟灑自若，鬆弛自然，其機智勇敢的高大形象巍然矗立在銀幕之上。
影片上映後，李炎的表演得到了觀眾與專家的讚揚，一炮打響，從此戲約一部接着一部。
1963年，李炎在電影《奪印》中飾演何支書，他之前與當地的村支書生活了很長時間，將一位農村的基層幹部演繹得親切樸實、洋溢着濃濃的鄉土氣息。
觀眾來信稱讚他：“您創造的何文進這個人物，真實感人，我們喜歡這樣的何支書。”
1964年，李炎在電影《打擊侵略者》中飾演志願軍軍長李國棟，他與67軍李水清軍長一起生活了一個多月，觀察李軍長的工作和生活，成功塑造了與黃秉光完全不同的我軍高級指揮員的形象。
影片上映後深受觀眾歡迎，大家都叫他“我們的李軍長！”
李炎常年在部隊演出，與戰士同吃同住，摸爬滾打，還在抗美援朝戰場上做過帶兵打仗的副教導員，所以他扮演軍人不是在演戲，而是長期部隊生活經歷打下的生活基礎。
他説：“我們是軍人，只有投身於火熱的鬥爭中，才能表現真正的軍人，才能養成自身的氣質和風度，才能演出軍人的灑脱、果敢和率勁兒。”
除演戲外，李炎還參加了《翠堤春曉》《風流女竊》《啊！海軍》等多部譯製片的配音，併為《閃閃的紅星》配旁白，聲音渾厚，別具韻味。
劇團是個複雜的地方，為了名利免不了明爭暗鬥，經常發生一些雞毛蒜皮的事。李炎一心撲在演戲上，對雞零狗碎的事充耳不聞，絕不拉幫結派、搬弄是非。
有人對他頗有微詞，説他是“連油瓶倒了都不扶的人”，李炎説：“整天大事還顧不過來呢，誰有閒心管那些雞毛蒜皮的事，躲還躲不過來呢！”
八一廠曾經想讓他當劇團的副團長，也被他回絕了，他説：“一當上了，就鑽進了是非圈子裏了！”
李炎在大是大非的事情上很有原則，在六七十年代特殊時期，他沒有趨炎附勢，而是冷靜地審時度勢，即使被重用，也沒有忘乎所以，平安地度過了動盪的歲月。
特殊時期過去後，李炎重返銀幕，在《年青的一代》《崢嶸歲月》《殘雪》《最後的選擇》《還給大地》《敬禮，最後的教官》《特混艦隊在行動》等影片中深入塑造了各級首長、老幹部，相貌堂堂，氣場強大，可説是扮演我軍高級幹部的第一人。
特殊時期過去後，李炎重返銀幕，在《年青的一代》《崢嶸歲月》《殘雪》《最後的選擇》《還給大地》《敬禮，最後的教官》《特混艦隊在行動》等影片中深入塑造了各級首長、老幹部，相貌堂堂，氣場強大，可説是扮演我軍高級幹部的第一人。
他富於感情色彩的凝重目光，善於變化的眉宇和音質獨特的保定蠡縣鄉音，賦予人物一種獨特的個性化魅力。
1993年，李炎在《炮兵少校》中飾演周裏京的父親，將失去兒子的那場戲演得扣人心絃，這應該是他最後一次在電影中飾演領導幹部的形象。
1997年初夏，李炎去延安拍電視劇《玫瑰依然紅》的時候，就已經發現身體出現問題，但他堅持拍完電視劇，才去醫院檢查，卻為時已晚，膽道癌奪去了他的生命，終年70歲。
李炎是一位優秀的表演藝術家，1995年在世界電影誕生100週年、中國電影誕生90週年時，榮獲“中華影星”的稱號。他塑造的藝術形象在觀眾心目中常青不敗，散發着永久的藝術魅力。
李炎是一位優秀的表演藝術家，1995年在世界電影誕生100週年、中國電影誕生90週年時，榮獲“中華影星”的稱號。他塑造的藝術形象在觀眾心目中常青不敗，散發着永久的藝術魅力。
