談到影史上最出名的科幻怪物電影，相信很多影迷都會將《異形》和《鐵血戰士》放到心中相當重要的位置，這兩套作品憑藉廣泛的影響力，以及在忠實粉絲和製片方的共同推動下，不僅逐步構建出了各自宏大的宇宙觀，至今也仍然長青。相比之下，當年由美國B級片導演約翰·卡朋特執導的另一部同樣主打外星怪物的幽閉驚悚片，在影史的地位就顯然不如前兩者了，儘管如此，但本片給人的驚悚感以及“重口”程度，卻絲毫不輸《異形》，它就是1982年的《怪形》，又名《突變第三形》。
故事講述了1982年冬，一架挪威科考隊的直升飛機在追逐一隻雪橇犬時，意外闖入了美國位於南極洲的科學實驗站第四分站，機上持槍者打算向犬投擲手雷，結果因為手滑誤將直升機炸燬，其後他用槍瘋狂掃射時又誤傷了實驗站人員，情急之下，眾人不得不將他擊斃。
挪威人發瘋似的舉動讓實驗站隊員頗為困惑，於是他們派出飛行員麥克和庫柏博士前往對方的營地查看情況。到達目的地後，兩人看到的卻是一片狼藉的景象以及死狀猙獰的科考隊員，還在雪地裏發現一具血肉模糊已經被燒焦的屍體，於是便將其帶回實驗站研究，但並未理出任何頭緒。
被實驗站救下並收留的雪橇犬似乎非常不安，整天在基地裏亂竄，隊員嫌它太煩，便讓馴養員克拉克將它關進狗籠裏，等離沒多久，他便聽到狗籠裏傳來驚恐的狗叫聲，當他燈開打後，頓時被眼前的景象所驚呆，這隻犬身體內部伸出了無數觸角，很快便將其它犬類所吞噬，最後變成了半狗半怪的可怕模樣，聞訊趕來的眾人無不驚慌失措，只好將其燒死。
通過對這隻變異體的初步判斷，解剖專家布萊爾發現這是一種不知名的生物在作怪，它可以模仿生物的細胞並模擬出複製體，後來隊員又通過麥克和博士帶回來的影像資料中見到挪威人曾在營地附近引爆炸藥，似乎想要從冰層當中發掘什麼東西。於是麥克等人又親自前往引爆點，在爆炸坑中發現了一艘巨大外星飛船的殘骸，最終確認這艘飛船埋藏在冰層底下已十萬年，而他們所遇到的不知名的生物體，正是從該飛船裏被喚醒。
後來，布萊爾又利用電腦程序對該生物體進行了仔細分析，最終得出的結論是它能夠輕易吸收和吞併地球上任何生物細胞，只需2萬多個小時人類便會被其同化，而同隊中出現“模擬人”的概率也高達百分之七十五，看到這一訊息的布萊爾對逃出實驗站感到十分絕望，他將自己關起來閉不見人，還將用以逃離的直升機的零部件破壞。
此時，眾人決定將之前那具被燒焦的屍體轉移到儲藏室，但卻並未留意到“它”在暗中已經開始產生了活動的跡象，很快，他們就發現了隊員之一的本寧斯被感染變異，巨大的觸手也將他的雙手取代，眾人二話不説當即將他毀滅，並決定繼續在隊中找出並消滅偽裝成隊員的變異體。
眼見人體感染已經發生的布萊爾情緒越發暴躁，他用力宣泄自己，還告訴隊員所有人都會被生物體代替，沒有人能夠逃得過。待其情緒稍微平穩後，他告訴麥克要特別留意克拉克，因為他曾與變異犬有過密切接觸，此話令麥克心中打起了鼓，甚至將懷疑對象從克拉克擴大到了所有人。
因直升機損壞而無法離開，剩餘的隊員決定繼續留在實驗站等待救援隊的營救，他們共同商議出了一個用每人的血清樣品來甄別誰是變異偽裝者的辦法，然而該辦法尚未實施，血液樣本就被神秘人動了手腳，此時，隊員們也和麥克一樣對彼此互不信任相互猜疑，無奈之下，麥克將之前的血液樣本全部燒燬打算重新測試。
沒過多久，某隊員在麥克居住小屋的暖爐中發現一件印有其名字的殘破衣物，他認為麥克是想故意隱藏和偽裝自己，於是便向眾人報告，當隊員準備毀滅麥克時，後者以玉石俱焚的態度力證自己的清白，這邊話音剛落，被麥克不小心撞倒的諾里斯突然暈倒呼吸微弱，當博士為他做電擊療法時，諾里斯的胸腔突然裂開露出鋸齒狀的東西，將博士殺死並分化出了以諾里斯的頭部為主體，類似蜘蛛狀的奇怪生物。
將該生物消滅後，剩餘隊員之間的關係已被完全分化，先是克拉克因不信任麥克準備偷襲結果被反殺，隨後麥克又想出了一個當面識破變異者的辦法，他將加熱過的鐵絲放進每個被測試者的血液樣本中，誰的血液會產生自我意識繞過鐵絲躲開誰就是變異者，剛開始大家都以為這是個謬論，然而在測試到帕爾瑪時，其血液組織果然產生了自我防禦，眼見自己已經隱藏不了，怪物鑽出了帕爾瑪的身體，又將另一隊員温都斯吞食，又增加了兩個犧牲品。
通過測試者一起去小屋找布萊爾，但卻並沒有看到他的蹤影，反在小屋內發現了一個隱蔽的地下室，裏面藏着一艘布萊爾用直升機零部件拼湊起來的小型飛船。原來布萊爾早已經感染變異，他進行偽裝後又將矛盾點成功地轉移了出去，好讓自己能夠趁機暗中製造飛船離開地球。
為了不讓怪物再次將自己冷凍起來，麥克將整個實驗站連同力量強大的終極怪形一起炸燬，影片最後一幕，麥克對倖存下來的黑人隊員説，“不如我們在這裏多等一會兒，看看還會發生什麼”。
這部《怪形》最嚇人的地方一共有兩個點，第一個是怪形寄生到人類和狗類身上後發生肢體變異的驚悚特殊效果，充滿了十足的B級片惡趣味，特別是諾里斯的身體突然被電擊器穿破，後演變出“人體蜘蛛”一幕，更是成為全片最具有標誌性的橋段，即使用今天的眼光來看，其中的特效化妝和道具製作的精細度仍然是十分驚人，不知後來的伊藤潤二有沒有受到本片的影響。
第二個就是由怪形偽裝成人類而帶來的緊張感，由於它沒有名字，沒有一個具體的形態，且可以隨意變成實驗站隊員而又不被人輕易察覺，於是影片到了後半部分，亦由傳統的B級片進入了“怪物是誰”的懸疑片模式，在卡朋特利用種種細節的鋪墊以及對羣像人物的精彩刻畫下，影片的懸疑氛圍營造得十分出色。
影片將故事背景放在了廣無人煙的南極洲，以及無人救援的科學站，也從而為探討人性提供了一個廣闊的空間，正如當怪物來襲時，片中的每個角色都為了自保和生存而不再信任曾經的親密夥伴和同事，怪物尚未露出馬腳，人們就先亂了方寸，充分暴露出了人性自私以及面對未知事物時恐懼懦弱的一面，縱觀如今很多歐美的密室驚悚片，它們要探討的主題也不外乎如此。
隨着網絡的發達，也讓越來越多的國內影迷接觸到了這部電影，其豆瓣7.9的高分，無疑説明了本片的質量，也許很多人不知道，當年《怪形》上映後曾獲如潮差評，票房也是很不理想，一本叫作《Cinefantastique》的電影雜誌，還將其評為“史上最令人討厭的電影”，直到後來該片發行了錄像帶和碟片之後，才又得到了人們的重新審視，這也是為何約翰·卡朋特沒有繼續親自再拍攝續集，並將其做成像《異形》那樣的系列IP的一大主要原因。
本片驚悚效果的突出，還有兩位幕後英雄功不可沒。第一個是電影模型製作師羅伯·博汀，當時只有21歲的他擔起了全片的特效化妝和道具製作工作，期間因壓力太大和長時間工作而一度累倒，不得已卡朋特又找來後來憑藉《異形2》，《終結者》系列和《侏羅紀公園》系列而揚名業界的特效大師斯坦·温斯頓緊急救火，在兩人的操刀下，使得這部《怪形》給觀眾帶去了相當棒的視覺體驗。
雖然環球公司在2011又推出了一部《怪形前傳》，從表面上看總算是滿足了影迷們渴望看到續集的夙願，但也有很多人並不滿意它彷彿對前作“完全復刻一遍”的劇情以及“心理驚悚”元素的缺失，個人認為《怪形前傳》不如上一部的最大問題，其實在於怪物的形象完全賴以用電腦特效打造，反不及當年用真實道具來得那麼有質感和有趣味，就像《終結者》一二部都是用實打實的模型來做t800，到了往後的四部續集改由特效來實現後，讓人總感覺缺了點兒什麼。